QUESTION: Just a quick one on Cuba. When Fidel Castro finally dies, the United States Government will have its first opportunity in more than four decades to deal with at least a different leader or leadership -- a different leader in Cuba. What do you plan to do to seize that opportunity?

SECRETARY RICE: Well, the first thing we are going to make clear is that the Cuban people deserve to have free and fair elections just like every other country in the Western Hemisphere has, and that the United States does not expect to support the transfer of power from Fidel to another member of his regime as if somehow you can skip what is, I am quite certain, the desire of the Cuban people to have a free choice. That's going to have to be supported by the international community, and I think there's a general sense that that is the case. We have a compact that we -- with the Cuban people that the Commission on Transition to a Free Cuba issued. It makes very clear what the United States would be prepared to do in the event of Fidel Castro's death, including humanitarian assistance, including recognizing that the future of the Cuban political system rests with Cubans on the island, but most importantly also being very clear that this has to be a democratic transition, not one long-serving strongman to another strongman.

QUESTION: And if it's not, do things simply stay frozen?

SECRETARY RICE: Sorry?

QUESTION: If it's not a democratic transition, if it is indeed, you know, one member of his leadership to another, nothing changes from your point of view?

SECRETARY RICE: I wouldn't assume that that is a configuration -- an outcome that's necessarily stable. I think you're going to have pressure in Cuba for change. And I think you're going to have the best way to express that in a peaceful way is through a democratic process.

Now, obviously, it's a process that will have to be prepared and that the international community has done this for any number of people -- Liberia, the DROC, all kinds of -- Haiti, where you have a period of time to prepare a transition for democratic elections. I think that would be an ideal role, for instance, for the Organization of American States, for the UN to be involved in that kind of preparation. But the goal has got to be very clear. There have to be free elections in Cuba.

QUESTION: I was going to ask do you have anything new on the state of Fidel Castro's health?

SECRETARY RICE: I don't, no.

Okay, thank you very much.

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Daily Briefing Index

Friday, December 15, 2006

Briefer: Sean McCormack, Spokesman

~CUBA~

^^ Congressional Delegation in Cuba

^^ Embargo on Cuba / Long Lasting Debate

U.S. DEPARTMENT OF STATE

DAILY PRESS BRIEFING

FRIDAY, DECEMBER 15, 2006

QUESTION: Does that same policy apply to the congressional delegation that’s heading to Cuba?

MR. MCCORMACK: Yes. They're down there. It's not -- I know there's one down there today -- and it's not the first one. There have been several that have gone to -- gone down to Havana over the past several years and they are there to talk about a variety of different issues. We certainly hope that they would take the opportunity while they are down there to underscore the fact that it is important that the transition that is underway in Cuba, and we all know that there is a transition underway in Cuba, that it not be a transition from one dictator to another dictator and that the Cuban people have an opportunity to realize the same sort of democratic freedoms that every other country in the hemisphere is able to enjoy.

QUESTION: Is it something that you encourage or discourage?

MR. MCCORMACK: Again, they make their own decisions about traveling -- traveling down, particularly to places like this. I think that this isn't the first time you've had a Codel go down to Havana. So it's not unusual. I think it's a little bit -- I think the situation is a little bit different than going down to Havana and going down to Syria, especially where you have the issue of Syria really on the front pages and we made quite clear our position that now is not the moment to engage Syria; they have to demonstrate a change in behavior.

QUESTION: It's different with the situation in Cuba right now?

MR. MCCORMACK: I don't think -- look, you know, the situation with respect to Cuba and the various positions with respect to the embargo or not the embargo are well known. We understand those. So I think the situations are a little bit different.

QUESTION: But this delegation is advocating an easing of sanctions and this seemed to fly in the face of current U.S. policy. I mean, Shannon was saying earlier this week that the Bush Administration won't deal with Cuba until, you know, there's some semblance of democracy. So is this -- isn't this a problem for you? They're delivering a different message.

MR. MCCORMACK: Like I said in answer to Kirit's question, this divide over whether or not to have an embargo on Cuba or to lift it, it's a debate that's been going on for some time. We understand that there are some in Congress who have a very different view. As a matter of policy, we of course have an opposite view from the folks that are down there today. It's a reasonable difference. We understand the difference. But there's no change to our policy, U.S. Government policy.

Joel.

QUESTION: Sean, similarly -- this isn't necessarily a congressional or senate delegation, but at that Holocaust conference in Tehran --

MR. MCCORMACK: Right.

QUESTION: -- there are some Americans attending. Outstanding is David Duke. Does he get some fines when he returns? And also he's embroiled with CNN and Wolf Blitzer because he appeared in the Situation Room on CNN. What's your feelings? Are there any specific guidelines, especially when some of these celebrities are going overseas and embroiling in activities you may not condone?

MR. MCCORMACK: Joel, Joel, our view on that conference is well known. We talked about it.

QUESTION: Real quick one more time before -- so you don't think that the senators are in any way circumventing U.S. foreign policy by going and talking to these people?

MR. MCCORMACK: Where?

QUESTION: In Syria or in Cuba.

MR. MCCORMACK: This is our government. There are three branches of the government. They represent a branch of the government. The Executive Branch is responsible for the foreign policy of the United States. Senators and congressmen will travel overseas. We encourage them to do that to get an appreciation for what the situation is on the ground. And of course we hear back from them. That's a positive thing. We want to understand what their views are. They certainly have a role in the foreign policy process, but it is the Executive Branch that is responsible for formulating and implementing our foreign policy.

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Statement of Representative Jeff Flake of Arizona
Havana, Cuba, December 17, 2006

on behalf of the delegation

It is time for the United States to enter a dialogue with Cuba.

America has important interests in Cuba and strong disagreements with the Cuban government. At a time when Cuba is changing and the opportunities to advance our interests and values in Cuba are not known, we unanimously believe that the United States should respond positively to the proposal made by Raul Castro in his speech of December 2.

No one should be under the illusion that a negotiation with Cuba would be easy, or that results would be guaranteed.

But if we refuse to engage in normal diplomacy, we are guaranteed to produce no results at all.

We should be consulting regularly about migration issues, to protect national security and to save lives. We should see if more can be done to fight drug trafficking. We should be talking right now about Cuba's offshore oil exploration, given its potential impact on our own marine environment. We know there are fugitives from American justice here, and there are some in U.S. custody who are of interest to Cuba. Perhaps there is the basis of an agreement there.

There may be other areas of opportunity. Only by probing Cuba's proposal is it possible to find out.

Our visit provided the first official American contact with senior Cuban officials since the delegation of executive powers last July 31. We appreciate the time and courtesies that our hosts extended throughout our visit.

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U.S. lawmakers: Cuban officials say Castro to return to public life

By VANESSA ARRINGTON

Associated Press Writer

17 December 2006

HAVANA (AP) - Fidel Castro does not have cancer or a terminal illness and will eventually return to public life, Cuban officials told visiting U.S. lawmakers in the communist government's most comprehensive denial of rumors about the ailing leader's health.

U.S. Rep. Jeff Flake, an Arizona Republican, said all the Cuban officials they spoke to during the three-day trip that ended Sunday told them the 80-year-old leader's "illness is not cancer, nor is it terminal, and he will be back."

Acting President Raul Castro did not meet with the 10-member U.S. delegation and lawmakers said his absence was evidence of the political uncertainty created by Cuba's insistence that Fidel Castro will return to power.

"The party line is that Fidel is coming back, which ... creates a sort of vacuum," said Rep. Jane Harmon of California.

U.S. officials have said they believe Fidel Castro suffers from some kind of inoperable cancer and will not live through the end of 2007. Some U.S. doctors have speculated he could have a colon condition called diverticulosis, which is relatively common among older people.

Castro has not been seen since July 26, five days before he temporarily ceded power to his younger brother to recover from surgery from intestinal bleeding. His failure to show up at his own delayed birthday celebrations earlier this month sparked rumors that he was on his deathbed.

Vice President Carlos Lage has previously shot down reports that the leader was suffering from stomach cancer, but officials had not publicly denied rumors that he could have another type of cancer or some other terminal illness.

On Friday, the Communist Party daily newspaper reported that Castro telephoned a meeting of provincial legislative leaders and talked to Venezuelan President Hugo Chavez, the first news in 11 days about the convalescing leader.

The 75-year-old Raul Castro has appeared increasingly confident in his new role since July. The younger Castro has called on two occasions for normalized relations and improved dialogue with the United States. The visit by the U.S. lawmakers was a response to that call, said William Delahunt, a Massachusetts Democrat.

"It's incumbent on us, representing the first branch of our democracy, to come here and to state that we are willing to engage in a sincere and open dialogue, and that everything is on the table," he said.

The trip "underscores the desire for a change in policy that we believe is embraced by most Americans," he said.

U.S. State Department spokesman Sean McCormack said Friday the lawmakers' trip would have no effect on official U.S. policy toward Cuba.

"This divide over whether or not to have an embargo on Cuba or to lift it, it's a debate that's been going on for some time. We understand that there are some in Congress who have a very different view. As a matter of policy, we of course have an opposite view from the folks that are down there today," he said.

The United States has maintained a trade and travel embargo against Cuba for more than four decades. The representatives were united in their call for that embargo to be lifted, calling U.S. policy toward Cuba "an abysmal failure" and "a relic of the Cold War."

The administration of U.S. President George W. Bush has steadily intensified the embargo and other policies aimed at squeezing the island's economy and undermining its communist leaders. Bush administration officials have rejected both of Raul Castro's offers to talk since the elder Castro fell ill, saying that the country must first hold free and competitive elections and release all political prisoners.

The U.S. lawmakers in Havana said issues of human rights and economic freedom are important to them too, but that it is time for the two countries to find creative ways to solve their differences. In a joint statement released Sunday they suggested some specific issues to negotiate, such as migration, drug trafficking and the environmental impact of Cuban oil explorations in the Gulf of Mexico.

"I think this is the golden opportunity (for talks) ... especially as we make a transition in Washington," said Gregory Meeks, a New York Democrat, referring to his party's upcoming takeover of Congress.

But the U.S. representatives from Kansas, Texas, California, Tennessee, Arizona, New York and Massachusetts also said they were surprised at what they called the rigidity of some Cuban officials, who said they have no plans to make changes in the island's political or economic system in the future.

"Basically we're being told it's the same menu, different waiter," said Jim McGovern of Massachusetts.

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Castro to Recover but Not Return, Cubans Say

By JULIA PRESTON

18 December 2006

The New York Times

Cuban officials told lawmakers from the United States House of Representatives visiting Havana yesterday that President Fidel Castro did not have cancer or any terminal illness and that he would be making a public appearance shortly, according to Rep. William Delahunt, one of the legislators.

But Mr. Delahunt, Democrat of Massachusetts, said he concluded from the delegation's discussions with senior Cuban officials and diplomats that Mr. Castro would not return to running Cuba on a day-to-day basis.

Mr. Delahunt said he understood that government administration had been definitively passed to Mr. Castro's brother, Raul. ''The Cubans were emphatic, and I believe them, that Fidel does not have cancer, and that the illness he does have is not terminal,'' Mr. Delahunt said in a telephone interview last night after he returned to Washington.

He said Cuban officials assured the delegation that Mr. Castro was planning to re-emerge shortly. Mr. Castro, 80, who has controlled Cuba since he took power after a revolution in 1959, has not been seen in public since July 26, and Cuba has guarded the details of his medical condition as a state secret. Cuban officials announced that he underwent intestinal surgery in late July. He did not appear at celebrations of his 80th birthday earlier this month, prompting a new rush of rumors that he had died.

If Mr. Castro re-appears, ''this will not be Fidel sitting at his desk,'' Mr. Delahunt said. ''This will be Fidel Castro is alive and recovering.'' He said he anticipated that if Mr. Castro did resume a political role, it would be setting broad policy. ''The functioning of the government, that transition has already occurred,'' he said.

The bipartisan delegation of 10 representatives, which Mr. Delahunt described as the largest Congressional delegation to visit Cuba during Mr. Castro's rule, arrived Friday and spent 48 hours in Havana. It was led by Mr. Delahunt and Rep. Jeff Flake, Republican of Arizona, the leaders of the Cuba Working Group in the House.

The lawmakers met with the foreign minister, Felipe Perez Roque, the National Assembly president, Ricardo Alarcon, and Yadira Garcia, an economic minister, among others.

They did not have any contact with Mr. Castro or meet with Raul Castro. The Communist Party newspaper reported Saturday that Fidel Castro had telephoned several Cuban lawmakers on Friday. He has also spoken recently to President Hugo Chavez of Venezuela, Mr. Chavez has said.

The Cuban officials did not disclose what illness Mr. Castro had, but they insisted he was recovering, and said he had avoided public appearances to hasten his recuperation, Mr. Delahunt said. Mr. Castro passed his political authority to his brother before his surgery.

''It seems that the Cuban government may not be ready to say that a new era has begun,'' Mr. Flake said when asked why Raul Castro had not met with the lawmakers, The Associated Press reported from Havana.

Photo: President Fidel Castro in a photograph the government said was taken on Oct. 28. (Photo by Juventud Rebelde/Estudios Revolucion)

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Castro not terminally ill, said unlikely to govern

By Anthony Boadle

HAVANA, Dec 18 (Reuters) - Fidel Castro is not terminally ill and would make a public appearance shortly, but is unlikely to return to governing Cuba on a day-to-day basis, Cuban government officials told a visiting delegation of members of the U.S. Congress.

"The party line is that Fidel is coming back. He does not have cancer," Rep. Jane Harman, a California Democrat, told reporters on Sunday.

But Rep. William Delahunt, a Massachusetts Democrat and one of the leaders of the delegation, told The New York Times that he had concluded after discussions with officials that the 80-year-old Cuban leader, who has undergone intestinal surgery, would not return to running his country on a day-to-day basis.

"The Cubans were empathetic, and I believe them, that Fidel does not have cancer and that the illness he does have is not terminal," Delahunt told the Times after returning to Washington.

Castro, who has not been seen in public since July 26, was planning to make a public appearance shortly, and if he did resume a political role, it would probably be setting broad policy, Delahunt told the newspaper.

"The functioning of the government, that transition has already occurred," it quoted him as saying.

If Castro reappears, "this will not be Fidel sitting at his desk," Delahunt told the Times. "This will be Fidel Castro is alive and recovering."

Castro did not appear at celebrations of his 80th birthday this month, prompting rumors that he had died or was near death.

The 10-member U.S. congressional delegation, was the largest to go to Cuba since Castro's 1959 revolution.

The three-day visit was aimed at improving ties between Havana and Washington. But the delegation's efforts to launch a new dialogue with Cuba on the assumption that Castro was out of the picture were rebuffed by officials who insisted he was recovering.

"What dialogue?" one Cuban official told Reuters. "The ball has been in the U.S. court for a long time."

The American legislators also failed to get a requested meeting with acting President Raul Castro, who took over the government temporarily on July 31 after his brother's surgery.

Cuba has closely guarded information on Fidel Castro's medical condition. But his closest ally, Venezuelan President Hugo, has said that although Castro does not have cancer, he is fighting a "great battle" against a "very serious" illness.

The Communist Party newspaper reported on Saturday that Fidel Castro had telephoned several Cuban lawmakers.

The visiting U.S. legislators, who favor easing restrictions on trade and travel to Cuba, said they were told that with or without Fidel Castro, the island nation would continue to be a one-party communist state.

"Cuban officials made every effort to convince us that ... the potential demise and health issues of Fidel Castro do not change the nature of the government or the policies of this country," said Rep. Jerry Moran, a Kansas Republican.

The delegation met separately with the three most senior Cuban officials in charge of policy toward the United States -- Foreign Minister Felipe Perez Roque, the ruling Communist Party international relations secretary Fernando Remirez de Esternoz and Ricardo Alarcon, president of Cuba's National Assembly.

McGovern said that, despite assurances that Fidel Castro is recovering, the Cuban leader's advanced age meant that even if he did return it would only be for a short time.

"It would be a mistake to sit around and not do anything," to change U.S. policy, which he called a "Cold War relic" that had failed to bring change to Cuba in almost half a century.

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US lawmakers assured Castro does not have cancer

HAVANA, Dec 18, 2006 (AFP) -

Cuban officials have assured visiting US lawmakers that Fidel Castro does not have cancer and is not dying, despite his failure to appear in public since July, members of the US delegation told reporters.

Democratic Representative Jane Harman of California said Sunday the lawmakers had been told that Castro was expected to return to power.

The ailing Cuban revolutionary leader failed to show up at a December 2 military parade organized in honor of his 80th birthday.

Castro, handed over the reins of power on July 31 to his brother, Defense Minister Raul Castro, after undergoing intestinal surgery. He has not been seen in public since July 26.

Rumors about his health escalated after US Director of National Intelligence John Negroponte told the Washington Post earlier this month that Castro was very ill and close to death.

"Everything we see indicates it will not be much longer ... months, not years," Negroponte told the Post.

The visiting lawmakers also called on Washington to take up Raul Castro's invitation to talks with the United States.

"We unanimously believe that the United States should respond positively to the proposal made by Raul Castro in his speech of December 2," said a joint the statement read by Arizona Republican Jeff Flake.

"America has important interests in Cuba and strong disagreements with the Cuban government," the statement said.

"No one should be under the illusion that a negotiation with Cuba would be easy, or that (there will be) results at all," the lawmakers said. "There may be other areas of opportunity. Only by probing Cuba's proposal is it possible to find out."

But the United States so far has said it is not interested in negotiating until there is a sign of political liberalization in Cuba.

The United States and Cuba do not have full diplomatic relations, and the US government has maintained an economic embargo on the only one-party communist state in the Americas for decades.

The bipartisan delegation arrived here Friday and has pressed for the US government to lift the embargo and resume a dialogue with Havana, a move opposed by the Republican administration of President George W. Bush unless Cuba takes steps toward democracy.

Flake and William Delahunt, a Massachusetts Democrat, are members of the House of Representatives Committee on Foreign Relations and leading members of the Cuba Working Group, which aims to foster better political, economic and cultural ties.

The others in the delegation are Democrats Harman, Hilda Solis, James McGovern, Gregory Meeks and Lincoln Davis; and Republicans Jo Ann Emerson, Mike Conaway and Jerry Moran.

They also proposed continuing dialogue on immigration, drug trafficking, capture of fugitives, the environment and oil exploration.

The ten reportedly met the head of the US Interests Section in Havana, Michael Parmly, ahead of a news conference about their visit.

The group met Friday with Ricardo Alarcon, president of Cuba's National Assembly and the top official for US affairs.

Among Saturday's round of events was a reception with Foreign Minister Felipe Perez Roque, and meetings with central bank governor Francisco Soberon and Basic Industries Minister Yadira Garcia, an influential member of the Politburo of Cuba's Communist Party.

They had hoped to meet Raul Castro or Vice President Carlos Lage, organizers of the visit said privately.

Cuba's media, all under state control, did not announce the visit prior to the arrival of the American delegation, who traveled on a US military jet, US sources said.

Raul Castro, who is also the defense minister, has reached out to Washington more actively in his four months in interim power than his brother did in more than four decades as Cuba's leader.

Wednesday, the top US diplomat for Latin America, Tom Shannon, indicated that Washington had yet to see any reformers in the Cuban government. But he did not flatly rule out dialogue with Havana.

Shannon said any US engagement with Cuba must be "part of a change process that facilitates a democratic transition."

Fidel Castro has not been seen in public since he July 26, the day before his intestinal surgery.

cb/kd/mk/ns

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Bipartisan pitch can't sway Cuba on rights issues; 10 U.S. lawmakers hoped to ease embargo

By Gary Marx, Tribune foreign correspondent

18 December 2006

Chicago Tribune

PHOTO: Arizona Republican Jeff Flake (center), head of the congressional delegation, is joined at Sunday's news conference by Massachusetts Democrats William Delahunt (left) and James McGovern. AP photo by Javier Galeano

HAVANA

The largest U.S. congressional delegation in years ended talks here Sunday without a commitment from Cuban authorities to release political prisoners or make other concessions that could bolster those seeking to ease U.S. sanctions against Cuba.

Cuban officials were amenable to discussing with the U.S. such issues as immigration and anti-narcotics cooperation, but they refused to concede any changes in internal policy as a way to further talks.

"The Cuban officials made every attempt to convince us [and] to demonstrate that there is no change of policy in Cuba," said Rep. Jerry Moran (R-Kan.), one of 10 American lawmakers visiting Cuba.

"They made a very strong effort to convince us that the ball was in the United States' court. They've done all they were going to do."

Moran is among four Republicans of a bipartisan delegation visiting Cuba that, as a whole, supports easing the four-decade U.S. trade embargo against Cuba. During three days of talks, delegation members met with several top Cuban officials but not with the ailing Fidel Castro or his younger brother, Defense Minister Raul Castro, who is acting as Cuba's interim leader.

Rep. Jeff Flake (R-Ariz.), the head of the U.S. delegation, said Cuban officials told the group that Fidel Castro does not have cancer and his condition "is not terminal."

"The party line is that Fidel is coming back," said Jane Harman (D-Calif.), another delegation member.

But Havana-based diplomats and many Cubans believe the 80-year-old Castro is dying and will likely never return to power.

Castro has not been seen in public since July 26, and Cuban authorities have released few details about his illness.

The visit by the U.S. delegation comes as President Bush has intensified sanctions against Cuba in an effort to topple the island's one-party government.

Cuba also is going through a period of uncertainty as Fidel Castro steps aside after 47 years in power and Raul Castro tries to consolidate his authority in an effort to sustain Cuba's communist system.

The Democratic takeover of Congress coupled with Fidel Castro's illness have raised hopes among embargo opponents that the political dynamics have shifted in Washington and Havana.

Despite being rebuffed by Cuban officials, several delegation members expressed optimism that restrictions against Americans traveling to Cuba and other measures could be eased by the new Congress. They urged continued dialogue with Cuban officials as a way to ease tensions.

"It is time to change course," Rep. Gregory Meeks (D-N.Y.) said in Havana. "The course we have been on for the last 48 years has not yielded any success."

As interim president, Raul Castro has said he is willing to negotiate with the U.S. as long as it is on a fair and equal footing.

But Thomas Shannon, the top U.S. official for Latin America, said the Bush administration has no interest in negotiating with Cuba until it moves toward democratic elections.

The U.S. lawmakers met with Cuban National Assembly President Ricardo Alarcon and Foreign Minister Felipe Perez Roque, along with Roman Catholic Cardinal Jaime Ortega and Michael Parmly, the top U.S. diplomat in Cuba.

A meeting with Raul Castro did not materialize.

"It would have been nice to meet with Raul," Flake said. "It would have been a big signal that a new era had begun. They just weren't ready for that."

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gmarx@tribune.com

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Visiting lawmakers see watershed in U.S.-Cuba relations

By Jose Luis Paniagua.

Havana, Dec 18 (EFE).- U.S. lawmakers who formed the biggest such delegation to visit Cuba in almost a half century said their trip was the beginning of a new and promising phase in the ever-difficult bilateral relationship even if Havana, in light of Fidel Castro's illness, is not ready to acknowledge that yet.

The 10-person party had requested a meeting with Raul Castro, the younger brother of Fidel, who has been sidelined since late July after undergoing intestinal surgery, but that encounter did not take place.

Authorities of the 48-year-old Communist regime have treated Castro's ailment as a "state secret." The 80-year-old leader has not been seen in public since shortly before the July 31 announcement of the "temporary" transfer of power to Raul, the longtime defense minister and Fidel's desginated heir.

Arizona Republican Jeff Flake, who headed the U.S. delegation, insinuated that it was perhaps out of respect for the ailing "maximum leader" that those currently running the country declined to herald any sort of watershed moment in the relationship with Washington.

The absence of a meeting with Raul "is interpreted by us that the Cuban government is not ready to concede the new era or that a new era has begun," he told a press conference Sunday after the three days of talks with other high-ranking officials wound up.

"But the dialogue has begun, with this the biggest (congressional) delegation in a half-century," said Flake. "And there will be more visits and more dialogue."

California Democrat Jane Harman, like Flake, reported that authorities here insisted to the lawmakers that Fidel does not have cancer or any other terminal illness, that he is recovering and will return to power.

She said the legislators got the impression that that pending matter - the eventual resumption of his office by the indisputable chief of the Revolution - made Raul and his inner circle reluctant to innovate.

Raul, 75, early this month made a speech including comments interpreted as conciliatory to Washington and expressive of a desire to pursue detente.

Speaking Dec. 2 on the occasion of a massive military parade to commemorate the 50th anniversary of the founding of the revolutionary armed forces, Raul said: "This is a suitable opportunity to again declare our willingness to resolve at the negotiating table the prolonged dispute between the United States and Cuba."

He said Havana was open to dialogue based on "the principles of equality, reciprocity, non-interference and mutual respect."

The United States severed diplomatic ties with Fidel Castro's government in 1961, imposing an economic embargo on Cuba the following year. The two countries established interests sections in their respective capitals in 1977.

On Dec. 4, the Bush administration rejected Raul's overture, describing the younger sibling as "a dictator-in-waiting."

"The dialogue that should be taking place is not between Raul Castro and any group outside or any country outside of Cuba. It's the regime, with the Cuban people, talking about a transition to a democratic form of governance," State Department spokesman Sean McCormack said.

The U.S. delegation here issued a statement calling on the two governments to start talks on making ties less tense, mentioning as an area of possible progress the easing of travel restrictions.

"No one should be under the illusion that negotiations with Cuba would be easy, or that results would be guaranteed," the declaration said. "If we refuse to engage in normal diplomacy, we are guaranteed to produce no results at all."

The lawmakers called for increased bilateral contacts on migratory issues, combatting drug trafficking, exploration for oil off Cuban shores and the environmental consequences that may have and increased collbaroation between the two nations' judiciaries.

William Delahunt, Democrat of Massachusetts, said no one expected drastic change to come quickly in Cuba. But he said the will exists on both sides of the Florida Strait to take advantage of this "historic moment."

New York Democrat Greg Meeks said it was time for "a change of course."

"Every piece of evidence that I look at tells me that the course we have been on for the last 48 years has not yielded any success," said Meeks. "We in the United States of America, I believe, have to take the moral high ground and the moral high ground is dealing with the people of Cuba."

"I think this is a golden opportunity and a right time as we transition in Washington, D.C., to have a different dialogue -- a dialogue in which we talk to one another, as opposed to at one another," he said.

Jim McGovern, another Massachusetts Democrat, said the policy practiced to date by a succession of U.S. governments is "a relic of the Cold War" and should be changed.

Several of the U.S. visitors said the upcoming shift in power in Congress - Republicans took a drubbing in November's midterm elections and lost control of both houses to Democrats - could help spur a policy shift.

The delegation met with Cuban congressional chief Ricardo Alarcon, Foreign Minister Felipe Perez Roque and bishops of the local Roman Catholic Church, among others.

They did not meet with representatives of the island's dissident movement comprising advocates of democracy and human rights, independent journalists and others. EFE

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U.S. Delegation Is Denied a Meeting with Cuba Leader

17 December 2006

NPR: Weekend All Things Considered

DEBBIE ELLIOTT, host:

From NPR News, this is ALL THINGS CONSIDERED. I'm Debbie Elliott.

We have much to report this weekend, with tensions boiling over in Gaza, more violence in Iraq, and talk about how to stop the bloodshed there. We'll have updates on those stories in a few moments.

But first, with Fidel Castro reported in his last days, ten members of the U.S. Congress have been in Cuba this weekend to pave the way for closer ties with the Communist nation.

The delegation is led by Republican Congressman Jeff Flake of Arizona and Democrat William Delahunt of Massachusetts. The two chair the bipartisan Cuba Working Group, which has pushed for an easing of U.S. sanctions against Cuba.

I'm joined now by Congressman Flake on the line from Havana.

Hello.

Representative JEFF FLAKE (Republican, Arizona): Hi.

ELLIOTT: Thank you. Two weeks ago, Raul Castro, Fidel's brother and now the acting president of Cuba, said in a speech that he is open to dialogue with the U.S. government. Did you meet with him?

Rep. FLAKE: We did not. Today is our final day and it doesn't look like that meeting will happen.

ELLIOTT: I assume you had requested a meeting with him.

Rep. FLAKE: We did. And we wanted to meet with him, but it seems the Cuban government at least is not ready to move on at this point. I think a meeting with him would signal that the Fidel era is over, and I'm not sure they're ready for that yet.

ELLIOTT: Did anyone you met with talk about Fidel's condition? You know, there are reports here that he is terminally ill and will not be returning to power. Did anyone address that?

Rep. FLAKE: Yes, in fact they did. The government officials we met with, one even said this is not cancer and it is not terminal and he will be back.

I can say that that view is not shared by others outside of the government, but that's certainly the government line.

ELLIOTT: Given that context, who were you able to meet with and what kinds of progress do you think you made?

Rep. FLAKE: Well, we met with the foreign minister, Felipe Roque. Also Fernando Ramirez of the Central Committee of the Communist Party. And also the head of the National Assembly, Ricardo Alarcon, and many of these we've met with on prior visits.

As far as dialogue, I think that it's important that whether or not the Cubans believe that the transition is here, a lot of people do. And I think that it's a time where we as a government - the U.S. government - should change our policy and have some dialogue.

ELLIOTT: Were these officials open to that dialogue with the U.S.? What did they tell you?

Rep. FLAKE: Yes, I believe they are. Sorry for the - you may be hearing background as I'm walking in Havana. But yes, I think they're open to dialogue. Whether or not it will be actual negotiations, as Raul Castro said on December 2nd, is another thing.

ELLIOTT: Did anyone you meet with talk about changes that might come to Cuba after Fidel?

Rep. FLAKE: You know what, as far as the government officials, no. They were very guarded there. I kind of had the sense that they were extra guarded, given the transition, almost as if they were auditioning for a role in the new regime, as it were, and being careful not to say something that would disqualify them. That's just simply my sense. They certainly were not open to any change in policy, and we didn't get that at all.

ELLIOTT: So if you get the sense that they're auditioning for a new regime, it sounds like a very similar regime to Fidel Castro's.

Rep. FLAKE: If we had hoped, and I think there were a number of people who had false hope, that as soon as Fidel is gone or too ill to come back, that there would be, you know, riots in the streets or people demanding immediate change, that's simply not happening. It's quiet here. I think for the most part, Cuban people have accepted that Fidel will not come back, and little will change unless there are pressures from without. The problem with U.S. policy, in my view, is we have very little leverage.

ELLIOTT: President Bush's position has always been that can't happen until Cuba becomes more Democratic. Where do you disagree with the president?

Rep. FLAKE: Everyone wants Cuba to become more democratic. I think we simply have a differing opinion on how to achieve that goal. It just seems rather strange to us that we don't approve of the human rights record in China, or to some extent in Vietnam or elsewhere in the world or even during the Soviet era, but we never cut off contact. We never prohibited Americans from traveling there and we always had diplomatic contact, with very few exceptions, throughout that period.

And with regard to the Cuban government, I've never been convinced that they really want the travel ban lifted. I know they want to make it - they want to make us think that, but I have a feeling that if we did lift it, that they would maybe move to restrict travel, because I simply don't believe that they can control it, and I think they fear that more than anything.

I think the people wonder if the Cuban people fear change. I don't think they do, but I sure think the Cuban government fears change. And if we have a lifting of the travel ban allowing unfettered access, I think that they might move to clamp down. But it ought to be them that does that, not us.

ELLIOTT: Republican Congressman Jeff Flake of Arizona speaking with us from Havana. Thank you so much, sir.

Rep. FLAKE: Thank you for having me.

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REPORTING FROM CUBA For U.S., it's close but no cigar Delegation fails to meet with Castro's brother but believes door is open to further dialogue, trade, travel

BY J. JIONI PALMER. NEWSDAY WASHINGTON BUREAU; This story was supplemented with a wire report.

626 words

18 December 2006

Newsday

HAVANA - A contingent of U.S. lawmakers left here yesterday without meeting with the nation's leader, but in agreement that a possible U.S.-Cuba prisoner swap might open a way to improve relations.

The 10-member bipartisan contingent - the largest delegation of U.S. Congress members to visit this country since the socialist revolution in 1959 - met Foreign Minister Felipe Perez Roque, Parliament Speaker Ricardo Alarcon and Basic Industries Minister Yadira Garcia over the course of their three-day visit.

They had not been promised a meeting with Raúl Castro, who assumed control when his brother Fidel ceded power after falling ill, but had hoped until the end that arrangements might be made.

The delegation leader, Arizona Republican Jeff Flake, said the failure to achieve a meeting was "interpreted by us that the Cuban government is not ready to concede the new era or that a new era has begun." Nonetheless, he said, the dialogue had.

As part of an effort to facilitate further talks between Washington and Havana, the delegation was in agreement a possible future deal on a prisoner swap could provide a way forward for further dialogue.

"We know there are fugitives from American justice here, and there are some in U.S. custody who are of interest to Cuba," Flake said. "Perhaps there is the basis of an agreement there."

Rep. Gregory Meeks of Far Rockaway said ideally the visit would result in a "change of course" on the U.S. side from a policy based on undermining the Cuban government by punishing the population, to one guided by humanitarian aims.

"Every piece of evidence that I look at tells me that the course we have been on for the last 48 years has not yielded any success," said Meeks. "We in the United States of America, I believe have to take the moral high ground and the moral high ground is dealing with the people of Cuba."

Meeks, who visited Cuba once before and frequently travels through the western hemisphere, said he was particularly moved by his discussion with young professionals in Cuba, committed to their country but who wanted to have a better relationship with the people of the United States.

"I think this is a golden opportunity and a right time as we transition in Washington, D.C., to have a different dialogue - a dialogue in which we talk to one another, as opposed to at one another," he said.

The delegation issued a unanimous statement urging the U.S. and Cuban governments to begin talks that could lead to an easing of trade and travel restrictions.

"No one should be under the illusion that negotiations with Cuba would be easy, or that results would be guaranteed," said Flake in a statement on behalf of the group. "If we refuse to engage in normal diplomacy, we are guaranteed to produce no results at all."

Despite the U.S. lawmakers' consensus Texas Republican Mike Conaway said he was discouraged at how "markedly uninterested" the Cuban leadership was in discussing "human rights, free press and free elections."

Flake said Cuban officials did not provide further details on Fidel Castro's health, but did say he will eventually return to public life. The 80-year-old has not been seen publicly since July. "All the officials have told us that his illness is not cancer, nor is it terminal, and he will be back," Flake said.

This story was supplemented with a wire report.

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Radio, TV Martí face another government audit

BY OSCAR CORRAL

ocorral@MiamiHerald.com

18 December 2006

The Miami Herald

Inside a heavily guarded, three-story building in an industrial section of West Miami-Dade, Radio and TV Martí spent $37 million this year to crank out news and entertainment that few Cubans on the communist island ever hear or see.

U.S. funding has remained generous despite Cuba's persistent jamming of TV Martí signals, plummeting numbers of listeners for Radio Martí and two federal audits -- in 1999 and 2003 -- that found a repeated history of cronyism and ''inappropriate and inadequate'' hiring practices at the Office of Cuba Broadcasting, which oversees the Martí operation.

The OCB has spent $250 million in the past 10 years to reach Cuban listeners and viewers -- by far the largest expenditure per listener or viewer among U.S.-government financed broadcasts.

''As a taxpayer and as a government official, the money has not been well spent [on TV Martí],'' said Otto Reich, former Undersecretary of State for the Western Hemisphere, who stressed he supports Radio and TV Martí's mission because if the U.S. broadcasts could reach more Cubans, they could help spark Democratic change.

OCB Director Pedro Roig says TV Martí turned the corner in August when U.S. flights returned in an attempt to overcome Cuba's jamming of TV signals.

''I believe in what I'm doing,'' said Roig. ``The best way to help people attain democracy in Cuba is to give them the information they need.''

Despite Roig's focus on improving the Martí operation, OCB faced embarrassing news this past month: federal prosecutors indicted a senior TV Martí executive in a kickback-for-contracts scheme. The Inspector General's Office has launched a wide-ranging look at OCB operations, searching for fraud, mismanagement and misuse of taxpayer dollars.

An investigation by the Herald of OCB spending records obtained through the Freedom of Information Act found:

TV Martí spent more than $10 million this past fiscal year to produce and broadcast programming unseen by the vast majority of Cuba's 11 million citizens. A military plane tasked with trying to counteract Cuba's jamming of TV Martí was reassigned to Iraq last year. After about a nine-month absence, the U.S. contracted a private plane to fly daily in August following Cuba's announcement that strongman Fidel Castro was ceding power to his brother, Raúl.

Martí administrators offer only anecdotal evidence that the plane occasionally penetrates Cuba's aggressive jamming. An independent survey of viewership conducted by a government contractor in June 2005 found TV broadcasts reached about 9,000 Cubans -- just one-tenth of one percent of the island's adult population of 8.9 million on a weekly basis. Results of a new government-financed survey will be available in the coming months.

OCB has spent hundreds of thousands of dollars on its website, but even at the height of Castro's announcement that he had undergone surgery, only 388 of the 422,647 hits on Radio and TV Martí's website that month came from Cuba, according to Jorge Luis Hernandez, OCB director of broadcast operations. In November, martinoticias.com received 135 hits from Cuba. OCB bosses admit that few Cubans, except high-ranking government officials, have access to satellite broadcasts or broadband Internet. It is illegal in Cuba to have an unauthorized satellite antennae. Nor can most Cubans afford one.

Even though OCB employed 149 people as of January -- with an average annual salary of $79,795 and with 18 of them earning six-figure salaries -- it spent more than $2 million of its budget to hire about 200 contractors to host shows or provide other services, such as technical support. Among those benefiting from a lucrative contract is a convicted felon who is a longtime friend of Roig.

Contractors include at least 49 journalists and commentators also working for South Florida Spanish-language media -- among them Channel 41, Telemundo, Univision and, until recently, El Nuevo Herald. In all, OCB spent $11 million on contractors since 2001.

A 2003 Inspector General audit of OCB found cronyism in hiring and an overreliance on local journalists -- the latter left experienced Martí journalists idle for chunks of their day, which contributed to sagging employee morale, raised security concerns and wasted taxpayers' money. Roig said he did end some contracts, while adding others, and also has moved some projects in-house.

Independent journalists in Cuba who provide 10 to 40 percent of Radio Martí's news programming on any given day are not paid. The reason: to protect Cuban journalists from being charged as ''mercenaries'' and imprisoned by the communist government.

Yet U.S.-financed Radio Free Asia, which broadcasts into communist countries, such as China, pays its freelance reporters, even though they, too, face ''grave repercussions'' from the governments they cover, said RFA spokeswoman Sarah Jackson-Han.

''No one wants to talk about money, but we deserve to get paid for the work we do,'' said Jaime Leygonier, an independent journalist in Cuba who reports for Radio Martí. ``To take the economic anguish away from the opposition is huge. I see it not as money, but as ammunition, as though we were in a war, and our supporters were throwing us bullets.''

Even Radio and TV Martí's defenders in the Bush administration and Congress have questioned spending millions to produce TV programs that Cuba systematically blocks.

''It was like a bone that was thrown at the Cuban-American community to pretend that there was this TV Martí operation with studios and interviews and programs going to Cuba,'' said Reich, who made his comments before the daily plane flights began in August to transmit broadcasts.

For months, TV Martí broadcast only from a Spanish satellite of limited reach because the plane was reassigned to Iraq. The plane had replaced a blimp destroyed off the Florida Keys by a hurricane in 2005. The current flights are trying to overcome Cuba's jamming of TV Martí signals into Havana and central and western Cuba for five hours every night.

Under Roig, viewership has continued to plunge -- just one of 1,500 Cubans polled by the government in 2005 said they were able to see TV Martí -- and radio's weekly audience has dropped from 1.7 percent of Cuba's adult population in 2003 to 1.2 percent last year. Broadcasting Board of Governors spokesman Joe O'Connell said the drop was not ``statistically significant.''

Gauging the broadcasts' influence in Cuba remains a challenge. Cubans reached by phone may be reluctant to admit they see or hear the broadcasts, fearing retribution from the communist government.

The Herald contacted 10 random Cuban households in December and found no one willing to admit they hear Radio Martí or get the TV signal.

''I don't get that here. We don't listen to that stuff in this house,'' said Maylen, who declined to give her last name and lives in Holguin.

However, 10 dissidents contacted in Havana said they hear Radio Martí, mostly on shortwave radio, and that the Cuban government's jamming has grown worse since August. TV reception remains virtually non-existent, they said, even with the U.S. flights -- unless they watch the TV programming on the Internet at the U.S. Interests Section in Havana.

''Up to now, I have not been able to see TV Martí, but Radio Martí you can catch,'' human rights activist Elizardo Sanchez said Friday by telephone from Havana. ``The country is listening.''

Dissidents said Radio Martí fulfills a critical role.

''The government has kidnapped the media,'' said Laura Pollan of Havana. ``We need other points of views so we can make our own analysis of what's going on in the world and here.''

The stagnant, if not slipping, audience numbers worry OCB's defenders as a new, Democrat-controlled Congress may try to cut the OCB budget.

OCB leaders have taken to local airwaves to defend Martí's mission -- and its budget at a critical juncture when Castro is said to be on his death bed.

Hernandez -- a former City of Miami spokesman who once compared opponents of Mayor Joe Carollo to communist mobs -- was on a Miami Cuban radio station recently warning that critics in Washington would try to slash the Martí budget. He called the OCB's $37 million budget ``a drop in the Pacific ocean.''

Attempting to show that a growing number of Cubans can watch TV Martí, he produced taped calls with unidentified dissidents and others who spoke about Martí-produced shows they had seen or heard in Cuba.

U.S. Rep. Lincoln Díaz-Balart did not answer a reporter's question Friday about whether the U.S. government can do anything more to improve Martí operations, instead saying the broadcasts will play an important role.

''Radio and TV Martí will play a significant role in providing the Cuban people with vital information on the pro-democracy movement's efforts throughout the island to bring about democratic change,'' Díaz-Balart said in an e-mail through a spokeswoman.

As of 2005, Radio Martí, which is best heard on shortwave radio that bypasses Cuba's jamming, spent about 250 times more to reach a listener in Cuba than the U.S. spent to reach listeners through the Middle East Broadcasting Networks, Voice of America and Radio Free Europe/Radio Liberty, records show. For TV Martí, reaching a viewer was 1,500 times more expensive than for those other U.S. broadcasters.

Despite the transmitting challenges and ghost broadcasts, Roig doubled the number of TV shows this year, and some of TV and Radio Martí's contractors' hours were extended, he said -- all in an effort to broaden the appeal of programming to a younger and more diverse Cuban audience. He has added lifestyle and comedy shows to the mix of news, sports and political analysis -- and produced shows offering opinions by more Afro-Cubans living on the island or abroad.

''We always thought the [plane] was going to come back,'' Roig said. 'And what do you say? What do you do with your employees -- send them home? . . . When I saw that situation, I said, `Let's prepare for the daily plane flights.' ''

Miami Herald staff writers Gladys Amador, Alfonso Chardy and Breanne Gilpatrick contributed to this report.

Coming Tuesday: A look at OCB's troubled history of hiring practices, growing dependency on contractors and U.S. government reports of programming bias.

Read Oscar Corral's blog Miami's Cuban Connection in the blogs section of MiamiHerald.com or at http://blogs.herald.com/cuban_connection/

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Lazarus devotees pray for Cuba's Castro

RINCON, Cuba, Dec 17, 2006 (AFP) -

Hundreds of thousands of Cubans made their annual pilgrimage to honor Saint Lazarus for their health and well being, but praying this year for a special patient: Fidel Castro.

Some pilgrims walked the 35 kilometers (22 miles) on their knees, carrying stones or flowers, to make good on promises to Lazarus, a Christian saint, at an abbey in Rincon the late pope John Paul II visited in 1998.

Maria, 56, sat on a jute sack near one of the temple's columns praying before 17 candles.

"I pray for everyone's health," she said, including Castro's: "He is number one. Saint Lazarus will raise him up, you will see," she told AFP.

Maria lives in the Vibora section of Havana. She is sure Castro is a believer.

"How could he not believe when this church is his? He owns everything. He has done a lot of good things," she said.

Migdalia, 36, a school teacher said, "He is our idol, after God. He looks a little worse for wear because the operation was very demanding.

"He is not immortal. We all have to die, but you have to have faith," she said.

"He and Saint Lazarus saved my life. I had a serious accident two years ago, and I was in hospital for a month without paying a thing."

Fidel Castro, 80, underwent intestinal surgery in July and handed over the reins of power on July 31 to his brother Raul, 75, the army chief.

Rumors about Fidel Castro's health have gathered force since he sat out a December 2 military parade in Havana honoring his 80th birthday.

Fidel Castro has not been seen in public since July 26, the day before his surgery, though he has appeared in videotaped visits in his hospital room.

On Friday, a bipartisan group of 10 US lawmakers, all supporters of easing US sanctions on Cuba, traveled to Havana to meet with top Cuban officials.

"He is our man, although I know that there are people who do not agree with him and want him to die, said Osmany, 38, who works in a restaurant in Pinar del Rio.

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Fidel Castro Telephones Cuba Lawmakers -Report

16 December 2006

HAVANA (AP)--Fidel Castro telephoned a meeting of provincial legislative leaders who reacted with jubilant applause to the call from their ailing leader, Cuba's Communist Party newspaper said Saturday.

Castro's call Friday to the assembly leaders preparing for an upcoming national parliament session, and another to Venezuelan President Hugo Chavez the same day, constituted the first news about the convalescing 80-year-old Cuban leader in 11 days.

The news about the calls appeared to be aimed at knocking down rampant rumors circulating outside the island about Castro's health more than four months after he was last seen in public.

Even if Castro is not as sick as his enemies speculate, his prolonged absence from public life has raised questions about whether he will ever return to power.

Vice President Carlos Lage and National Assembly President Ricardo Alarcon were presiding over the Friday meeting of provincial assembly presidents when Castro called, Granma newspaper reported. The full National Assembly will hold a regular session Dec. 22 to vote on the island's budget and other matters.

Venezuelan President Hugo Chavez said in Caracas on Friday that Castro, a close friend and political ally, called him to congratulate him on his re-election victory earlier this month.

The last news about Castro was issued on Dec. 5 when Granma published a typed letter signed by Castro congratulating Chavez on his electoral win.

Castro hasn't been seen in public since July 26, five days before he announced that he had undergone emergency intestinal surgery and was temporarily ceding his powers to his 75-year-old brother Defense Minister Raul Castro.

The government has occasionally released photographs and videos of Castro since then. He looked thin and frail in the last videos, released in late October.

Castro's medical condition is a state secret. Cuban officials insist he is recovering, but U.S. officials say they believe he suffers from some kind of inoperable cancer and won't live through the end of 2007.

Some U.S. doctors have speculated he could have diverticulosis, a condition relatively common among older people that is caused when weak spots form along the colon and intersect with an artery.

Many Castro loyalists were deeply disappointed that he didn't appear earlier this month during postponed birthday celebrations attended by more than 1,300 foreign admirers, or at a Dec. 2 military parade marking the 50th anniversary of Cuba's Revolutionary Armed Forces.

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UPDATE 2-Fidel Castro phones Cuban officials, paper reports

By Anthony Boadle

(Adds background, Chavez comments, byline)

HAVANA, Dec 16 (Reuters) - Ailing Cuban President Fidel Castro has spoken by telephone to a meeting of Cuban officials, the ruling Communist Party newspaper Granma said on Saturday in the first official word on the 80-year-old leader in 11 days.

Castro has not been seen in public since an undisclosed illness forced him to relinquish power to his brother in July. The last glimpse Cubans had of him was a video clip released on Oct. 28 that showed a frail and shuffling old man.

"The Commander in Chief Fidel Castro spoke by telephone to a work session of the Provincial Assemblies of the People's Power," the newspaper said in its online edition.

Castro listened to a summary of discussions at the meeting held on Friday and got a warm round of applause, the newspaper said, giving no further details.

Castro's illness has been a tightly guarded secret since he underwent emergency surgery for intestinal bleeding that forced him to turn over the reins of power to his brother Raul Castro on July 31.

His absence from public appearances, including his delayed birthday celebrations and a military parade two weeks ago, has fueled speculation that he is dying of cancer or is even dead.

U.S. Intelligence chief John Negroponte said in an interview with The Washington Post published on Friday that Castro was near death and had "months, not years" to live.

Castro's closest ally, Venezuelan President Hugo, said on Friday at a rally in Caracas that he does not have cancer, but is fighting a "great battle" against a "very serious" illness.

Chavez did not say Castro's health was improving, as he has repeated in recent speeches, but said he was optimistic about his recovery after speaking to the Cuban leader by telephone.

"Some comments have come out, that Fidel has a terminal cancer -- Fidel does not have cancer," Chavez told supporters in the celebration of his Dec. 3 reelection.

He said last week Castro had not called to congratulate him on his reelection, sending instead a typewritten letter rather than his usual handwritten letters.

Granma newspaper reported on Chavez's account of Thursday's telephone conversation between the two fierce critics of the United States, but omitted his comments on Castro's health.

Castro's illness has brought uncertainty over Cuba's political future in the Western hemisphere's only Communist state. The Bush administration opposes what it has labeled a "dynastic" succession in Cuba.

The largest delegation from the U.S. Congress to visit Cuba since Castro seized power in a 1959 revolution is in Havana this weekend seeking to improve relations. Its members hope to meet with acting President Raul Castro.

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Cuba says ailing Castro well enough to work the phones

HAVANA, Dec 16, 2006 (AFP) -

Ailing Cuban leader Fidel Castro was in telephone contact with a governors' meeting, Cuba's Communist Party newspaper said Saturday, a day after the top US intelligence official said Castro could be at death's door.

Castro's phone-in to the governors' meeting "prompted an ovation from participants," the official newspaper Granma said.

It did not specify what day the call took place but presumably referred to Friday, with the meeting under way at the convention center in Havana.

Castro was informed of the details of the meeting led by Vice President Carlos Lage and assembly speaker Ricardo Alarcon, Granma added.

The news came after US Director of National Intelligence John Negroponte told the Washington Post that Castro was very ill and close to death.

"Everything we see indicates it will not be much longer, ... months, not years," the Post quoted Negroponte as saying Friday. Negroponte gave no details in the interview to back up his statement.

Later Friday, Castro's closest ally, Venezuelan President Hugo Chavez, said in his country that he had spoken twice with Fidel by phone on Thursday.

"I saw in the press there are some reports Fidel is dying. ... He seemed very well to me yesterday, and, well, someday all of us will die physically, but one thing that is true: ... Fidel does not have cancer. I am well informed," Chavez said.

Castro, 80, handed over the reins of power on July 31 to his brother Raul, the army chief. Fidel Castro underwent intestinal surgery in July and details of his condition are guarded as state secrets.

Raul Castro, 75, has reached out to the United States more actively than has his brother in the past four months, calling for negotiations.

The US government has said it would not accept a Castro dynasty, and has called for free elections in Cuba.

But on Friday, a bipartisan group of 10 US lawmakers, all supporters of easing US sanctions on Cuba, traveled to Havana to meet with top Cuban officials. The largest US legislative delegation ever to visit communist-ruled Cuba, it met late Friday with Alarcon and was to meet with other top Cuban officials.

The United States and Cuba do not have full diplomatic relations, and Washington has for decades maintained an economic embargo on the only one-party communist state in the Americas.

Rumors about Fidel Castro's health have gathered force since he sat out a December 2 military parade in Havana honoring his 80th birthday.

Britain's The Independent has reported that Castro is ailing from cancer, has refused chemotherapy and could die before Christmas (December 25).

On Wednesday, the top US diplomat for Latin America, Tom Shannon, indicated that the United States had yet to find a reformer in the communist Cuban government, but did not flatly rule out dialogue with Havana in the context of a political opening.

"Once (Fidel Castro) goes, the successor government is going to have to chart out some kind of path into the future. There are no clear signals of what that path is going to be," said Shannon, the US assistant secretary of state for the Western Hemisphere.

"We don't see any significant possibility of change of any kind until Fidel is gone," he added.

Fidel Castro has not been seen in public since July 26, the day before his surgery, though he has appeared in videotaped visits in his hospital room. cb/mdl/ejp

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CASTRO PHONED IN, CUBA'S PAPER SAYS; CALL TO GATHERING IS MEANT TO DISPEL RUMORS, SOME SAY

By Gary Marx Chicago Tribune Information from The Associated Press was used in this report.

580 words

17 December 2006

South Florida Sun-Sentinel

HAVANA

Ailing Cuban leader Fidel Castro has spoken by telephone to a gathering of government officials in what experts say is a likely effort to counter speculation that he is near death.

The Communist Party newspaper Granma reported Saturday that Castro called in on Friday, was briefed about the meeting's progress and then sent greetings to provincial legislative leaders attending the event at a convention center in Havana.

Castro's greeting provoked "happiness and enthusiastic applause" from the participants, Granma said.

The newspaper also reported that Castro telephoned Venezuelan President Hugo Chavez to congratulate his close ally on his re-election earlier this month.

Chavez said Friday in Caracas that the two men had spoken twice by telephone the day before. The Venezuelan leader said Castro is not suffering from cancer but is battling "serious illness."

"We are very optimistic," Chavez said during a speech. "Yesterday, I found him in a very good mood."

Meanwhile, 10 visiting U.S. Congress members met with Foreign Minister Felipe Perez Roque and other communist officials, The Associated Press reported, two weeks after acting leader Raul Castro offered to hold a dialogue with American officials on equal terms.

The U.S. legislators had reportedly asked to meet with Raul Castro during their weekend visit to Cuba, but there was no word on whether such a meeting would take place. Led by Reps. Jeff Flake, R-Ariz., and William Delahunt, D-Mass., the group arrived Friday afternoon and met that evening with National Assembly President Ricardo Alarcon. On Saturday, the group was seen entering the Foreign Ministry for the meeting with Perez Roque.

Rep. Hilda Solis, D-Calif., told reporters: "Everything is going well."

The Granma report and Chavez's comments provide the first details in weeks about the health of the 80-year-old Cuban leader, who hasn't been seen in public since late July after undergoing intestinal surgery and ceding power to his brother, who is the defense minister.

Cuba's state-run media have released some photographs and brief videos of Castro, but the last images of Castro broadcast on Cuban television, in late October, showed him disoriented and weak.

Castro's absence this month from his delayed 80th birthday celebration and a military parade marking the 50th anniversary of the Cuban Revolutionary Armed Forces further fueled speculation in Havana and abroad that he is near death.

Michael Parmly, the top U.S. diplomat in Cuba, traveled last week to Washington to brief U.S. officials about Castro's health. U.S. officials reportedly have a recent photograph of a frail-looking Castro lying in bed. U.S. Intelligence chief John Negroponte said in an interview published Friday in The Washington Post that Castro had "months, not years" to live.

Hans De Salas, a researcher at the University of Miami's Institute for Cuban and Cuban-American Studies, said the fact Castro communicated only by telephone Friday, rather than in person or by videoconference, indicates the precariousness of his health.

He said Castro's telephone hookup was meant to dispel rumors that he is near death but also to prepare Cubans that he may not be around much longer.\ Information from The Associated Press was used in this report. The Chicago Tribune is a Tribune Co. newspaper.

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Cuba swaps bank notes to stop counterfeiting

HAVANA, Dec 18 (Reuters) - Cuba's Central Bank issued new bank notes with enhanced security features on Monday to prevent growing counterfeiting of convertible pesos (CUC).

The new bills add the denomination to the watermark and keep the revolutionary slogan "Homeland or Death, We Shall Overcome" in the security thread.

"There are lots of false bills in circulation, especially 50 and 100 CUCs. That's why they are changing them," said a Havana bank teller.

The Central Bank gave no details on counterfeiting, but a business source said the false bank notes were printed abroad, possibly in the exile community in Miami.

"There has been a lot of counterfeiting. They are so easy to counterfeit that you could almost do it on a good copier," said a resident foreign businessman.

"It could be the Miami crowd. I don't know. But they were not from here. They came from out of the country," he said.

The convertible peso is the strongest of Cuba's two currencies and worth 24 Cuban pesos. It was introduced in 1994 to circulate in tandem with the Cuban peso after Cuba legalized possession of the U.S. dollar during its post-Soviet crisis.

The CUC is used to buy most consumer goods, especially since Cuba's communist government eliminated the dollar as legal tender in late 2004. Pegged at par with the dollar for a decade, the CUC was revalued in April 2005 to $1.08. The local script is worthless outside Cuba.

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Cubans left behind on 2nd sea voyage say they will wait

By VANESSA ARRINGTON

Associated Press Writer

18 December 2006

HAVANA (AP) - Cuban migrants sent back to the island this year after reaching an abandoned bridge in the Florida Keys said Monday they would not risk their lives again like the other half of their group, which took a second sea voyage to the United States last week.

Noel Reyes, one of the eight remaining "bridge" migrants in Cuba, said he was thrilled the others arrived safely but would wait to leave the island legally.

"I already risked my life once, why should I go and commit madness again?" he asked.

The group has been waiting several months for permission to leave by the Cuban government. They received U.S. visas to emigrate after a federal judge ruled against the original Department of Homeland Security decision that sent the group back to Cuba.

Under the U.S. government's wet-foot, dry-foot policy, Cuban immigrants picked up at sea are sent back to the island, while those who reach land are generally allowed to stay. The Department of Homeland Security declared the bridge was not U.S. soil.

On Monday, Reyes, three other men in their 30s and a couple with their 3-year-old boy traveled from the province of Matanzas to the capital to meet with U.S. officials. They said they also planned to check in at the Cuban immigration offices.

They all said they knew the rest of the group was leaving last week, but decided against it for safety reasons. Emiliano Batista, 32, said it also made no sense given that they now have U.S. visas.

"Now that I have this possibility, to leave legally, why give that up?" said Batista. He said that if he goes with government permission, he will be able to return to Cuba to visit his family.

Batista's partner, Rasselyn Casanova, has also applied for a visa. She has never tried to leave Cuba by boat -- in fact, Batista's 18 attempted departures from the island have caused the couple to split up on several occasions.

The original group of 15 migrants was sent back to Cuba in January after arriving at the bridge in a makeshift boat. The repatriation created an uproar in South Florida's Cuban exile community.

The Cuban government has never publicly commented on the details of the case, but frequently criticizes the U.S. government's migration policy for Cubans, saying it encourages them to undertake risky sea voyages with the hope of obtaining American residency.

"This has been so difficult, but we have to be patient," Batista said. "I just hope the government doesn't punish us for what the other group did."

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TIRED OF WAITING, RETURNED CUBANS REACH KEYS AGAIN

By Madeline Baró Diaz and Doreen Hemlock Staff Writers Staff Writer Ian Katz contributed to this report

16 December 2006

South Florida Sun-Sentinel

Seven Cubans arrived in the United States a second time Friday, almost a year after they were repatriated because they first landed on an abandoned Florida Keys bridge not considered U.S. territory by immigration officials.

Although a federal judge later said they should have been allowed to stay and the United States issued them visas, relatives said they grew tired of waiting for the Cuban government's permission to leave the island and took off in a homemade boat. They were among 16 Cubans who arrived near the south end of the Seven Mile Bridge in the Keys on Friday and were taken into U.S. Border Patrol custody, the relatives said.

The Border Patrol said it was interviewing the new arrivals and could not confirm their identities.

The refugees' saga began in January when they left Cuba on a boat and made it to a piling on the Old Seven Mile Bridge, which runs parallel to the new bridge. The Coast Guard determined they had not reached U.S. territory under the "wet foot, dry foot" policy, which allows the Coast Guard to repatriate Cubans they intercept at sea. Cubans who reach U.S. soil can remain and apply for permanent residency.

The decision by U.S. officials sparked outrage among many in the Cuban-American community and prompted an 11-day hunger strike by Cuban activist Ramon Saul Sanchez, head of the Democracy Movement.

After Democracy Movement attorneys sued in Miami federal court, a judge ruled that the Coast Guard's actions were unreasonable and ordered federal officials to make their best efforts to bring the group back to the United States. Under a settlement reached in March, the United States issued visas to 14 of the people.

On Friday, family members and supporters celebrated the landing, but eight other Cubans who were part of the original group remain on the island. Fourteen of the 15 Cubans had visas to enter the United States, but the Cuban government had not granted them exit permits.

Lazaro Jesus Martinez, who did not have a U.S. visa, was among those who arrived Friday, according to relatives.

Martinez said in June that he was refused a visa because the U.S. Interests Section in Havana thought he had a criminal record. Martinez said he told a U.S. Coast Guard interviewer that he had murdered "a communist" in Cuba, but said it was a lie. He said friends told him that the United States is more likely to grant asylum to someone who had acted against communism and had reason to fear punishment in Cuba.

The U.S. Interests Section would not comment on his case, but said it normally does not grant visas to Cubans thought to have criminal records.

Margarita Hernandez, a cafeteria worker in Matanzas province, said her brother Ernesto Hernandez, his wife and son, who were part of the original group, were also among those who landed in South Florida on Friday. Ernesto Hernandez had grown desperate, she said.

"He had lost hope and said he'd go even if was eaten by a shark," she said. "He'd been waiting eight months for an exit permit and couldn't take it any more."

Ernesto Hernandez, a tire repairman, said in September that he had lost 32 pounds and that his wife Rosa Maria had lost 60 since January.

Hernandez, his wife and their 23-year-old son Hermes had to quit their jobs so they could seek the exit papers.

"I have two strong arms. I've worked all my life, but now I have to beg for food," a frustrated Hernandez said while in Cuba, between trips. "My cousin gives me some rice, my niece a banana. That's how I live."

Miami resident Mercedes Hernandez, the aunt of Elizabeth Hernandez, who made the trip last January but was not among those who arrived Friday, said she was happy for those who made it to the United States.

"But at the same time I am sad that they had to risk their lives again to do it," said Mercedes Hernandez. "Desperation drove them to this."

She said she hoped her niece, who previously made the trip with her husband and young son, would not give in to the same desperation.

"It is too great a risk," she said. "If they asked me, I would advise them not to do it."

Staff Writer Ian Katz contributed to this report.

Madeline Baró Diaz reported from Miami and Doreen Hemlock from Havana.

Madeline Baró Diaz can be reached at mbaro@sun-sentinel.com or 305-810-5007.

LOST PATIENCE: Ernesto Hernandez, shown last September in the kitchen of the house where he lived, was among 15 Cubans who were repatriated after reaching a Keys bridge in January. Tired of waiting for permission to leave Cuba, he took a boat to the Keys again Friday, along with his wife Rosa Maria Rodriguez, their son Hermes Hernandez, and four other Cubans. Staff photo/Angel Valentin

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Posted on Sun, Dec. 17, 2006

IMMIGRATION
Migrants say Cuba slow to issue exit visas
A group of Cuban migrants talks about their successful trip back to Florida on a homemade boat -- almost a year after they were repatriated because they had landed on an old bridge.
BY ELIAS E. LOPEZ
elopez@MiamiHerald.com

Reunited and relieved.

That summed up the sentiments of a group of Cuban migrants who went before a cluster of microphones and television cameras Saturday to talk about their successful journey to U.S. soil -- nearly a year after the U.S. government had returned them to Cuba in a controversial decision that angered many in Miami's Cuban exile community.

''We're very happy to be here,'' said Marino Hernández, 42. ``We were never afraid, we just decided to do it.''

Hernández was among nine Cuban migrants who made it to shore in a homemade boat on Friday. The group landed in the Florida Keys, just south of the Seven Mile Bridge.

Hernandez and 14-year-old Osmiel were reunited with Mariela Conesa, of Hialeah, who had not seen her husband and son in almost nine years.

''He's already a man,'' said Conesa, 36, rubbing her son's shoulders at the press conference. ``He's braver than I ever was.''

The reunification of the family brought to an end a long odyssey that began in the predawn hours of Jan. 4 when Hernández and Osmiel first landed on a piling of the Old Flagler Bridge near Marathon with 13 other Cubans.

What they didn't realize is that they and the others would become entwined in an immigration debate centered around the wet-foot/dry-foot policy, which was adopted in 1994 by the Clinton administration to deal with the Cuban rafter exodus.

Under the policy, Cuban migrants who reach U.S. soil are allowed to stay and apply for residency, but those intercepted at sea are generally returned to Cuba.

Federal officials determined that the bridge, not connected to land, was a structure and not part of U.S. territory.

As a result, the Cubans were repatriated, setting off a legal battle. The migrants ultimately won the fight earlier this year, when a federal judge found that the U.S. government erred and that the bridge was part of the United States.

Since the judge's decision, U.S. and Cuban officials have been negotiating the return of the migrants. But some of the migrants who arrived Friday said they saw no choice but to attempt the journey again because they claimed the Cuban government was dragging its feet in providing them exit permits.

''The Cuban government forced us to do it,'' said Tomás Perdomo, a Cuban dissident. ``I wanted to come the legal way.''

''This is a testimony of the tragedy of the Cuban people,'' added Ramón Saúl Sánchez, who heads Movimiento Democracia, which organized the news conference and provided the migrants with attorneys.

Several members of the group who reached the Keys in January are still in Cuba, including Elizabeth Hernández, her husband Yunior Alexis Blanco and their 3-year-old son.

''We're very happy that they made it,'' said Elizabeth Hernández in a telephone conversation from her home in San Francisco, a small town in Cuba's Matanzas province. ``Now we're hopeful that the Cuban government would expedite our permits . . . because I know how dangerous is the sea and we think it's logical to wait and not to risk the life of our son.''

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Dissidents say it's time to open talks

DAVID ADAMS

Times Staff Writer

18 December 2006

St. Petersburg Times

HAVANA - Former Cuban diplomat and economist Oscar Espinosa has fought a 14-year battle with the Cuban government. He was only recently released from jail for his dissident writings.

But these days Espinosa's beef is as much with the United States government as it is with Havana's communist authorities.

"It's absurd what the Americans are doing," he said during a long interview in the small Havana apartment, stuffed with books where he lives with his wife and fellow dissident, Miriam Leiva.

"There's no room for extremism. What we need is to create space for dialogue."

He was referring to the widely condemned U.S. embargo against Cuba and to additional restrictions imposed by the Bush administration in 2004 limiting family travel to the island by Cuban-Americans, as well as cash remittances sent to relatives.

Dramatic recent events in Havana and Washington are causing Cubans, both on the island and in exile, to question U.S. policy more loudly than ever. Four months after Cuban leader Fidel Castro temporarily ceded power due to illness, his recovery seems ever more doubtful.

Many Cubans would like to see Washington explore a different approach with the collective leadership emerging under Castro's younger brother, Defense Minister Raul Castro.

Those Cubans are also hoping that current U.S. policy toward Cuba might soften in the new Democratic controlled Congress. A 10-member congressional delegation, led by prominent critics of the U.S. embargo, returned from a three-day trip to Cuba on Sunday as part of an effort to explore ways of opening negotiations with Havana's new leaders.

Rep. William Delahunt, D-Mass., said Sunday that the lawmakers' visit "underscores the desire for a change in policy that we believe is embraced by most Americans."

Since taking the helm, Raul Castro has twice expressed Cuba's willingness to begin talks to normalize relations with the United States.

Each overture was rejected by the State Department, which says it will only talk when Cuba opens democratically and begins a dialogue "with the Cuban people."

Cuban dissidents complain that Washington is not only missing out on a historic opportunity, but is ignoring domestic opinion.

A Gallup poll this month found that 67 percent of Americans favor restoring diplomatic relations with Cuba.

Even before Castro's illness, Cuban-Americans had been showing signs of weariness with the embargo. Miami's three hard-line Cuban-American members of Congress, Ileana Ros-Lehtinen, Lincoln Diaz-Balart and his brother Mario Diaz-Balart, were comfortably re-elected in November, but with reduced majorities.

When two of the three members recently appeared on a popular Spanish-language TV show in Miami to defend the travel measures, they were visibly embarrassed when a telephone poll of viewers came out 57 percent against the policy.

Earlier this month an umbrella group of Cuban exile organizations in Miami echoed the call for easing restrictions on travel and remittances. Consenso Cubano issued a report saying that the policy "violated fundamental rights of Cubans, damages the Cuban family, and constitutes ethical contradictions." Perhaps most significant, the report was backed by the Cuban American National Foundation, for many years the political powerhouse for Cuban exiles.

"Isolating people has never brought about political transition," said Carlos Saladrigas, a Cuban-American banker and co-chairman of the Cuba Study Group, a member of Consenso Cubano. "How can the administration call for Cuba to start a dialogue with the Cuban people if we can't even travel there?"

Four prominent dissidents signed a statement late last month asking the United States to lift its travel restrictions, which allow Cuban-Americans to visit family members only once every three years. U.S. laws "in no way help" their struggle, they said.

The four also questioned the effectiveness of U.S. aid programs designed to assist dissidents. Their statement followed a congressional report by the General Accountability Office that lambasted the program's lax controls and wasteful spending.

The dissidents said they hoped easing travel restrictions would make the aid flow better, adding that they need foreign financial help to overcome harassment in Cuba, which usually includes loss of employment.

But dissidents say the issue of aid pales compared to the search for political solutions to end the conflict with the United States.

"Without Fidel, we have to look at Cuba with a more open mind," said Vladimiro Roca, another dissident who has served jail time. Raul Castro deserves credit as "a very organized person" who capably led the Defense Ministry, which Roca described as "the most organized and efficient institution" in Cuba. "He has always had good advisers and he listens to advice," he added.

Espinosa and Roca agreed that the United States should carefully study Raul Castro's offer of negotiations. "He made a positive proposal," said Roca, the son of a Communist Party leader. "It deserved a better answer."

While the dissidents have no fondness for the Cuban communist system, besides a firm belief in the social gains of free education and health, they nonetheless argue that it is foolish to advocate sudden, wholesale political change in Cuba.

Instead, they expect very gradual change, beginning with an economic opening similar to the Chinese model. As evidence, they point to a weekly TV show, Mirando China Looking at China, running on Cuban state television. The Chinese broadcast with subtitles showcases the achievements of China's burgeoning market economy, complete with glittering high-rises and streets choked with new cars.

"Raul and Fidel are different personalities so their style of leadership will be different," Roca said. "I don't know if it will be better or worse. We must let him work and then we'll see."

Information from the Associated Press was used in this report. David Adams can be reached at dadams7308@aol.com or (305) 361-6393.

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Once foes, now allies for future of Cuba

DAVID ADAMS

Times Staff Writer

17 December 2006

St. Petersburg Times

HAVANA - They once fought on opposite sides in one of Cuba's most historic battles.

One became a revolutionary comandante, and the other joined the exile counterrevolution in Miami. For decades they stood their ground, each doing his bit in the struggle for control of the island.

But on a recent afternoon in Havana, Tony Zamora, who once slipped ashore at the Bay of Pigs wearing camouflage and carrying a rifle, walked casually up the garden path of his former adversary.

"Que pasa, Julio," Zamora, 65, called out cheerfully.

Julio Garcia Oliveras, 75, waited on the porch in a wooden rocking chair. He couldn't rise to greet his visitor because of a shrapnel wound to his hip.

"Welcome. Come on in," he said, before cutting to the chase.

"So, tell me what's going on over there," he said, alluding to the political scene in Miami.

There has been plenty to talk about since Fidel Castro fell gravely ill in late July and ceded power to his younger brother, Raul. But this conversation is rare indeed.

Their highly informal conversations - stretching back four years - are not sanctioned by any government and have no political objective. Rather they are personal encounters between two aging warriors who, each by his own peculiar route, has chosen the path of peaceful reconciliation.

How they met and how they have nurtured their unlikely friendship could in its own small way offer a model for future relations between two governments that have not had formal diplomatic ties in 46 years.

"The willingness of Cubans to dialogue can't be left to the governments alone," said Zamora, a plain-speaking Miami lawyer with a large U.S. law firm. "It's up to individuals as well."

Wisdom with age

Zamora was only 19 years old when he came ashore with the 1,511-strong Bay of Pigs invasion force on April 17, 1961.

Two days earlier, U.S. B-26 bombers had targeted the main military base in Havana as part of a plan to soften Cuba's defenses.

One bomb exploded an ammunition truck. A jagged chunk of shrapnel caught Garcia Oliveras in the right hip.

"Is that you?" asked Zamora, pointing at a photo of a man stretched out on an operating table. Garcia Oliveras said he needed eight operations before he could walk again.

The invasion force was easily defeated, and Zamora was captured. He spent 20 months as a prisoner before a release was negotiated in exchange for $53-million in food and medicine.

Back in Miami, Zamora remained deeply involved in the Cuban cause.

He served as legal counsel to the Cuban American National Foundation, in its day the most influential anti-Castro political force in Miami.

Meanwhile, Garcia Oliveras, who had fought with distinction in the rebel movement against dictator Fulgencio Batista in the 1950s, had risen up the ranks of the Revolutionary Armed Forces Ministry. An architect by training, he helped set up the military's engineering corps.

But over time, unbeknownst to each other, the yawning political divide between Zamora and Garcia Oliveras began to close.

Zamora's views began to shift after the fall of the Soviet Union. Like many, he imagined the loss of Soviet aid would force Cuba to open up. However, it soon became clear that the island's Communist Party was determined to resist any change, whatever it cost in terms of economic isolation and hardship.

"I realized I had gotten caught up in this thing called the Cold War," he said. "After it was over, my anger faded away. I turned the page."

Garcia Oliveras had been doing his own thinking too, though his loyalty to the government remained steadfast. After 20 years in the Defense Ministry, he left to pursue a doctorate in economics. In the 1990s, as president of the Cuban Chamber of Commerce, he became an advocate for private enterprise and foreign investment in Cuba.

They met more by accident than design.

Zamora was looking for contacts in Cuba to help him research the Cuban legal system and was told about a magazine edited by Garcia Oliveras, Bimestre Cubana Cuba Bimonthly.

The first meeting was awkward.

Zamora felt he needed to explain his background, including the large gold-plated memento of his service in Brigade 2506 that he still wears on his finger. "He was the one who told me about the ring," said Garcia Oliveras, screwing up his face in simulated shock.

The pair now joke about Zamora's part in Garcia Oliveras' war wound.

"It wasn't him. He's innocent," Garcia Oliveras said with a laugh.

Sacrifices to make

During their recent visit, they talked enthusiastically about Raul Castro's speech a few days earlier in which he seemed to offer an olive branch of dialogue with Washington. Garcia Oliveras had been so pleased he sent a congratulatory note to Castro.

"There's going to be a transformation," he predicted, speaking about a post-Fidel government. "We made the first socialist revolution in Latin America. In military terms we need to consolidate our gains." The revolution, he said, needs to turn its attention to pressing social issues, such as housing, transportation and electricity.

Zamora said the speech had been broadcast live in Miami. Some Cuban-Americans were impressed by the younger Castro's measured tone and the lack of anti-imperialist vitriol. More and more Cuban-Americans question the 4-decades-old economic embargo, he said.

Zamora said issues such as property rights and inheritance will be crucial if relations are ever to normalize between the United States and Cuba.

"It's going to be fundamental," Garcia Oliveras agreed. Doubts over property titles will scare off investment, by both Cubans and foreigners, he said.

Zamora takes a radical position, favoring a sweeping law recognizing all current residents of property as the uncontested owners. Such a law, he argues, is the only way to guarantee stability and avoid legal battles that could tear the island apart.

"I don't care a hoot about my house," he said later as he drove by the five-bedroom neo-classical home where he grew up.

"You have to accept that the revolution happened and it changed Cuba," he said. "Objectively, that's where you have to start from."

In 2002 he organized a legal conference co-sponsored by the University of Florida that attracted more than 80 lawyers from the United States. He planned another conference in 2003, but the Treasury Department rejected his license application, citing tightened embargo regulations.

Even so, he's planning another conference next year.

After he said goodbye to Garcia Oliveras, Zamora stopped by the family's tomb in Havana's sprawling Colon cemetery.

"It's such a peaceful place," he said. He doesn't understand why so many Cuban-Americans refuse to set foot in Cuba while there's a Castro in power.

It might be difficult for families who lost loved ones at the hands of the revolution, he mused. But he, too, lost friends during the Bay of Pigs invasion, and there were dead on the Cuban side, too. Many more, like Garcia Oliveras, were injured.

"What does politics have to do with the tomb of my father?" Zamora asked. "Life is too short."

David Adams can be reached at dadams@sptimes.com or (305) 361-6393.

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REVIVING A GHOST TOWN; THE HAVANA CLUB IS BANKING ON A TRANSFORMED DOWNTOWN MIAMI

mwhitefield@MiamiHerald.com

18 December 2006

The Miami Herald

BY MIMI WHITEFIELD

A dining and business networking club in downtown Miami that really gets going when the sun goes down? For years downtown was a ghost town after 6 p.m., so the idea of sticking around after business hours to wine and dine clients was a stretch.

But the group behind The Havana Club, the new dining club that opens for business today on the 55th floor of the Wachovia Financial Center, is banking on a transformed downtown Miami.

Though the concept for The Havana Club is new, its space isn't. It will exist as a venue within the venerable Miami City Club, which will continue to operate as a breakfast and lunch club.

Finishing touches on a $5 million floor-to-ceiling renovation were completed just in time for a grand opening celebration Friday night. Trumpeter Arturo Sandoval played, Jon Secada sang and pear martinis flowed as guests attired in white jackets and formal wear circulated during the party.

''What we wanted to do was create a club that didn't exist in Miami,'' said Robert Katz, president and managing partner of Havana Club Enterprises, the managing agent for the Miami City Club and the so-called The Havana Club at The Miami City Club. ``This isn't an old boys club but a very upscale business networking club.''

Not only will The Havana Club offer gourmet dining in the evening, but 24-hour concierge service, membership in the Downtown Athletic Club and a limousine that can carry members from evening cocktails at the club to a restaurant, a Heat game or a concert at the Carnival Center for the Performing Arts. There will also be live music three nights a week, said Katz.

The club is also going one better on the restaurants that offer regulars private wine lockers: private mahogany cigar humidors. But smoking will only be permitted after the lunch hour, and a state-of-the-art air filtration system and bipolar ionization system has been installed.

Such upgrades come with a price. The initiation fee is $5,000 with membership firmly capped at 800 members. The monthly fee is $300 plus charges for food and drink. The 700 existing members of The Miami City Club will have access to The Havana Club for two years, then they'll have to decide whether to upgrade their membership, which costs $2,000 (initiation fee) and $200 per month.

By contrast, the nearby Bankers Club, another private dining club, is a positive bargain with no initiation fee and a basic monthly membership fee starting at $96.25.

The Havana Club's pricing policy should make it a success from the beginning, said Katz.

But not all club members will be paying the freight.

CELEBRITY OUTREACH

Complimentary memberships have been extended to an elite crowd that includes former New York Mayor Rudy Giuliani, Miami Mayor Manny Diaz, Heat stars Alonzo Mourning and Shaquille O'Neal as well as celebs such as Kevin Costner, Steven Seagal, Andy Garcia, Queen Latifah and Paulina Rubio.

Downtown dining clubs have come and gone but Katz said he's sure The Havana Club will be different, especially with residential towers rising and the opening of the new performing arts center just north of downtown.

''Life has changed in downtown Miami -- really the change began at the end of 1999 and 2000 when we stopped wearing Kevlar vests,'' joked commercial real estate broker Edie Laquer, a member of the Miami City Club and now on The Havana Club's board of advisors.

During the 1980s, there were six downtown eating clubs -- The Bankers Club, Miami Club, City Club, Standard Club, University Club and Brickell Club -- plus the American Club, a Little Havana club favored by the Cuban-American business community.

But Bill Hansen, the new manager of The Bankers Club of Miami, said demographics changed and ``Miami just spread out more. There just wasn't as much going on in downtown Miami.''

One by one, the downtown clubs closed until only The Bankers Club remained and the City Club and Miami Club combined to form the Miami City Club. The American Club closed too.

In recent years, the Miami City Club tried various events to bring in more revenue: Mother's Day brunches and Easter buffets open to nonmembers, but Katz said the club still lost money.

''Most of these clubs, including the Miami City Club, were nonprofit, and they ran them like nonprofits,'' said Katz. ``We're a management team, and we'll run it like a business.''

EXPECT A RENAISSANCE

Now, Hansen said, downtown is on the verge of a renaissance and ``there's only one way to go: up.''

There are also changes afoot at The Bankers Club, which is primarily a lunch and breakfast club. Since coming aboard, Hansen has added a series of events that he says are proving popular with the club's 700 members.

There is themed music during lunch once a month, a poker night in February, a Vintners Dinner featuring wines from Argentina's Mendoza region Jan. 26, and light dinners before Heat games.

''The club is definitely taking new directions,'' said Hansen, who once managed the Miami Club and continues to run Bill Hansen Catering on the side.

Andrew Menachem, a wealth advisor for the Menachem Group, a boutique firm within Morgan Stanley, was never enticed to join a downtown club before, but The Havana Club hooked him.

''I think Miami people are starting to think outside the box,'' he said.

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COUPLE TO PLEAD ON LINKS TO CUBA; SOURCES SAY CHARGES WILL BE REDUCED

By Jon Burstein Staff Writer

16 December 2006

South Florida Sun-Sentinel

A longtime Florida International University professor and his wife accused of being illegal Cuban agents are scheduled to plead guilty Tuesday to reduced charges, according to sources familiar with the case.

Psychology professor Carlos Alvarez, 61, faces up to five years in prison if he goes forward with a plea to conspiracy to act as an unregistered agent of Cuba. His wife, Elsa Alvarez, 56, is ready to plead guilty to knowing about her husband's communications with Cuba and failing to report them to law enforcement, the sources said. She could face a maximum three-year prison sentence.

The couple's January arrests made international news with federal authorities accusing them of providing information to Havana for decades about prominent Cuban exiles. The couple were not charged with sharing any classified or government information.

A federal grand jury indicted them on charges of acting as unregistered agents of the communist regime, with both facing up to 10 years in prison if convicted.

The Alvarezes' attorneys, Jane Moscowitz and Steven Chaykin, and federal prosecutors declined to comment Friday about the expected pleas. A change of plea hearing is scheduled for 9:30 a.m. Tuesday before U.S. District Judge K. Michael Moore in Miami federal court.

A month ago, a federal magistrate judge refused to toss out the lengthy statements Carlos Alvarez gave FBI agents last year that formed the core of the government's case against him. Alvarez spoke about code names, clandestine meetings and safe houses, according to transcripts of his accounts.

Alvarez said he provided information about Cuban-American exile groups, scholars and politicians, including FIU President Modesto Maidique and former U.S. State Department official Lula Rodriguez.

The Cuban government never paid him for information, Alvarez said. He said he initially saw the communication as a harmless way to open a dialogue between Cuba and the United States, but eventually became disillusioned and uneasy about his dealings with Cuban intelligence.

He testified in an August court hearing he stopped providing information in 1998. He had been charged in the indictment as acting as an illegal Cuban agent from 1977 to 2005.

Carlos Alvarez, a father of five, has been behind bars without bond since his arrest. Moore denied releasing him in October, finding that prosecutors had proved he posed a flight risk.

Elsa Alvarez, an FIU counselor, spent six months behind bars before her June release on $400,000 bond. Moore voiced concern in May that the accusations against her husband may have been spilling over to her. The judge wrote that it appeared she tried to dissuade her husband from dealing with Cuban intelligence.

Jon Burstein can be reached at jburstein@sun-sentinel.com or 954-356-4491.

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Congresistas en Cuba: sin resultados

Fernando Ravsberg
BBC, La Habana

La delegación de congresistas de Estados Unidos concluyó su visita a Cuba el domingo sin que se perciban grandes resultados, a pesar de que los 10 representantes constituyen el mayor grupo que ha visitado la isla en los últimos 50 años.

Sin embargo, el congresista Jeff Flake, en nombre de todo el grupo, expresó que es tiempo de cambiar y que ahora hay oportunidades de avanzar, recordando la oferta de diálogo expresada por el general Raúl Castro el pasado 2 de diciembre.

A pesar de esta oferta de diálogo, el presidente interino de Cuba no recibió a la delegación, que fue atendida por figuras del gobierno y del partido comunista como Ricardo Alarcón, presidente del parlamento cubano.

Jeff Flake afirmó que nadie debe pensar que una negociación con Cuba seria fácil ni que tendría resultados garantizados, pero que rechazar la diplomacia normal significa garantizar que no habrá ningún resultado.

Los congresistas proponen establecer un diálogo en temas migratorios, coordinar la lucha contra el narcotráfico y hablar con Cuba sobre la exploración petrolera cubana dado el impacto que ésta en el entorno marino estadounidense.

La representante por California, Hilda Solís, accedió a conversar con la BBC después de la conferencia de prensa que desarrollaron los 10 congresistas.

¿Qué tanto lograron en esta visita?

Yo vine para conocer a los líderes cubanos y entrar en un diálogo a partir de los cambios de aquí con la salud del presidente Fidel y los cambios en EE.UU., con lo que se abre una oportunidad de tener esa comunicación.

Entre nuestras prioridades, está la autorización para que los cubanos americanos puedan visitar su familia acá y ayudar a las familias que quieren mandar dinero. Estas prohibiciones son una violación a los derechos humanos.

Sabemos que van a haber cambios, pero poco a poco. Hay muchas personas que están enojados porque quieren ver un cambio rápido, pero nosotros como latinos sabemos que todo se hace poco a poco, hablando francamente y de manera calmada.

Hay mucha gente que se opone a la política del presidente (Bush) de impedir el comercio, es como castigar a los negociantes en EE.UU. y a las familias pobres de aquí que quieren que haya un cambio para tener una vida, una esperanza.

¿Cómo toma el hecho de que Raúl Castro no los haya recibido?

No me siento mal, porque cuando me contactaron para invitarme a este viaje, ellos me dijeron que era una posibilidad, por lo que yo no esperaba cada día que él nos llamara porque sé que tiene mucho que hacer. Pero pudimos ver a otros miembros del liderazgo. No estoy ofendida, otros sí lo está pero no yo.

Vine con el interés de saber cómo se sienten, de cómo es el ambiente y por mi parte lo vi muy bueno, vi que la gente aquí si saben qué cosas pueden cambiar pero quieren saber también que nosotros, sus amigos de EE.UU., estamos junto a ellos. Es tremendo ver que cuando muchas personas dicen que los cubanos nos odian pero yo no lo creo. He visto diferentes ambientes de personas y han sido amables.

Yo también quiero ver cambios y no solamente en Cuba, también en la guerra de Irak y en muchas cosas. Y las personas de EE.UU. que votaron dijeron que quieren hacer muchos cambios en diferentes temas.

¿Hay mejores condiciones para un diálogo entre EE.UU. y en Cuba?

Yo pienso que sí, porque mi liderazgo del partido demócrata ha pasado enmiendas que dicen que sí quieren tener más comercio y permitir a las personas viajar aquí a visitar a sus familiares. También lo quieren los cubanos de allá, que quieren visitar aquí también.

¿Cómo noto a los políticos cubanos con los que se entrevistó?

Por mi parte, creo que fue muy bueno y me gustó ver la cultura y el talento de todas las personas jóvenes y el respeto que los cubanos sienten por su país. Esto es una cosa que nosotros entendimos aunque hay mucha gente que no la entiende y yo entiendo que usted quiere a su país aunque sea un país pobre.

Nota de BBCMundo.com:

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La delegación de EE UU concluye su visita a Cuba sin esperanzas de cambio

MAURICIO VICENT

18 December 2006

El País - Nacional

Los 10 congresistas se entrevistaron con el canciller y el presidente del Parlamento

La visita a Cuba de una delegación de 10 congresistas estadounidenses favorables a flexibilizar el embargo concluyó ayer sin resultados espectaculares, aunque habiendo cumplido su objetivo de abrir canales de diálogo. Los legisladores se entrevistaron con altos funcionarios, incluidos el canciller Felipe Pérez Roque y el presidente del Parlamento, Ricardo Alarcón, aunque manifestaron su escepticismo sobre la posibilidad de un cambio en Cuba a corto plazo.

Además de las entrevistas políticas, la delegación, compuesta por cinco demócratas y cinco republicanos, sostuvo encuentros con importantes responsables del área económica: el presidente del Banco Central de Cuba, Francisco Soberón; la ministra de Industria Básica, Yadira García, encargada del desarrollo de las prospecciones petroleras en las aguas cubanas del golfo de México, que despierta gran interés en los consorcios petroleros norteamericanos; y el presidente de Alimport, Pedro Pérez, que en los últimos años ha negociado compras de alimentos norteamericanos por más de 1.000 millones de dólares aprovechando las grietas del embargo.

"Tuvimos muchos encuentros, hicimos muchas preguntas y recibimos muchas respuestas", señaló el congresista republicano Jeff Flake, quien junto al demócrata William Delahunt encabezó la delegación y preside el denominado Grupo de Trabajo sobre Cuba, que defiende en el Congreso la flexibilización del embargo y el fin de las restricciones para que los turistas norteamericanos viajen a la isla.

Flake, como otros integrantes del grupo, se mostró realista -y por lo tanto escéptico- sobre un posible cambio en Cuba a corto plazo. En su opinión, las autoridades no pretenden modificar su rumbo político y siguen confiando en la línea política actual, convencidos de que "la economía va bien y la gente está contenta". "Aparte de quizá un cambio en la persona que dirige el país, no hay mucho cambio", dijo.

El sábado, los legisladores cenaron en la paladar La Guarida, uno de los restaurantes privados abiertos en Cuba al calor de las reformas de los años noventa, símbolo de los cambios económicos que EE UU quisiera empezar a ver en Cuba. Allí, la representante demócrata Hilda L. Solis, comentó a este diario que salió especialmente satisfecha del encuentro con Pérez Roque, quién, dijo, se "mostró a favor de incrementar los intercambios" entre ambos países.

Solis discrepó del canciller cubano en su apreciación de que "ahora la pelota está del lado norteamericano" y es en EE UU, con un nuevo Congreso de mayoría demócrata, donde debe empezar el movimiento y los pasos para flexibilizar el embargo. "Esto no es así, Cuba también debe hacer algo para que en el Congreso se muevan las cosas", aseguro la congresista.

No obstante, Solis y otros miembros de la delegación reiteraron que el Gobierno estadounidense debe levantar las restricciones de viajes de sus ciudadanos a la isla y parte de las medidas del embargo unilateral que mantiene EE UU desde hace más de 40 años contra Cuba, especialmente las últimas restricciones impuestas por la administración de George W. Bush en 2004.

A corto plazo, el grupo de congresistas podría tratar de eliminar las restricciones que ahora existen para los viajes de los cubanoamericanos -en la actualidad, por ley sólo se permite una visita cada tres años para ver a la familia-, para el envío de remesas -limitadas a 100 dólares mensuales y a ciertas categorías de parentesco- y las trabas que impiden los intercambios culturales y académicos entre ambos países. Uno de los objetivos de la delegación al viajar a Cuba era sondear como serían recibidas en la isla estas iniciativas de flexibilización, y cómo estaría dispuesta a responder La Habana.

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Congresistas se pronuncian por diálogo EEUU-Cuba y proponen plataforma

LA HABANA, Dic 17 (AFP) -

Diez congresistas norteamericanos se pronunciaron este domingo en La Habana por el establecimiento inmediato de un diálogo Estados Unidos-Cuba, y propusieron una plataforma inicial que incluye migración, lucha contra el narcotráfico, fugitivos y medio ambiente.

"Creemos unánimemente que Estados Unidos debería responder positivamente a la propuesta hecha por Raúl Castro en el discurso del 2 de diciembre", señaló una declaración conjunta de los seis demócratas y cuatro republicanos, emitida tras tres días de visita oficial a la isla.

El pasado 2 de diciembre, al presidir un desfile militar, Raúl Castro lanzó una propuesta de negociación del diferendo bilateral, el segundo llamamiento que hacía a Washington desde que el 31 de julio pasado asumió el poder provisional en Cuba por una crisis de salud de su hermano, Fidel Castro.

"Queremos reafirmar nuestra disposición de resolver en la mesa de negociaciones el diferendo prolongado entre Estados Unidos y Cuba, siempre y cuando acepten la condición de que nuestro país no tolerará sombras a su independencia", dijo Raúl Castro.

En su texto conjunto, los legisladores advirtieron que "nadie debería hacerse ilusiones de que una negociación con Cuba será fácil, o de que los resultados estarán garantizados, pero si nos negamos a involucrarnos en una diplomacia formal, estamos garantizando no producir ningún tipo de resultado en absoluto".

Propusieron además realizar consultas permanentes sobre asuntos migratorios, reforzar la colaboración contra el narcotráfico, negociar sobre prófugos y reclamados por la justicia y el impacto ecológico de la exploración petrolera.

"Puede ser que haya otras áreas de oportunidad. Pero sólo iniciando el diálogo con Cuba será posible saber", sostuvieron en la declaración.

La comitiva estuvo encabezada por Jeff Flake (republicano por Arizona) y William Delahunt (demócrata por Massachusetts), miembros del Comité de Relaciones Internacionales de la Cámara de Representantes que promueven flexibilizar el embargo y las relaciones con La Habana, para lo cual crearon hace dos años un Grupo de Trabajo sobre Cuba.

La integraron además los demócratas Jim McGovern (Mississippi), Jane Harman (California), Hilda Solis (California), Lincoln Davis (Tennessee) y Gregory Meeks (Nueva York).

El resto de los republicanos son Jerry Moran (Kansas), Mike Conaway (Texas) y Jo Ann Emerson (Missouri).

A pesar de que se entrevistaron con el presidente del Parlamento, Ricardo Alarcón, el canciller Felipe Pérez Roque, el responsable de Relaciones Internacionales del Partido Comunista, Fernando Remírez, y otros altos funcionarios, la prensa cubana ignoró hasta ahora la visita y no se conoció ningún pronunciamiento oficial al respecto.

"Este es precisamente el momento para reforzar el diálogo" dijo el demócrata Delahunt y agregó que "es una oportunidad histórica para traer la relación bilateral en un nuevo rumbo y terminar la política que ha sido un fracaso en 50 años".

Sin embargo su colega Conaway se mostró "decepcionado" pues los dirigentes cubanos "están deliberadamente renuentes a hablar de libertad de prensa, derechos humanos y elecciones".

El representante por Texas se mostró "sorprendido" de que en Cuba no se publiquen los resultados beisboleros de las Grandes Ligas norteamericanas.

Interrogado por la prensa en la conferencia final, Flake dijo que ""Pedimos la cita con Raúl Castro, pero no la obtuvimos".

Al preguntársele si sentía optimista con el resultado de la visita, Flake dijo que "hemos interpretado que el Gobierno cubano no está dispuesto ahora a concebir que una nueva era ha empezado. Pero ha comenzado el diálogo y con la mayor delegación (congresual) en medio siglo. Significa que habrá más visitas y más diálogo en un futuro", opinó. cb/rs

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Congresistas dicen diálogo empezó aunque Cuba no admita nueva era

José Luis Paniagua

La Habana, 17 dic (EFE).- Congresistas estadounidenses afirmaron hoy, al término de una visita de tres días a La Habana, que el diálogo entre EEUU y Cuba ha comenzado aunque las autoridades de la isla no admitan que ha llegado "una nueva era".

Los congresistas señalaron que el hecho de no haberse podido reunir con el presidente provisional de Cuba, Raúl Castro, revela que el Gobierno cubano "no está listo para admitir" el comienzo de una nueva era, aunque abogaron por el fin de la política de EEUU hacia la isla, "una reliquia de la Guerra Fría", dijeron.

"Pedimos una reunión con Raúl Castro, no tuvimos esa cita. Creo que nuestra percepción es que el Gobierno cubano no está listo para admitir que ha empezado una nueva era", dijo en rueda de prensa el congresista por Arizona, Jeff Flake, jefe de la misión estadounidense que visitó Cuba.

"Pero el diálogo ha empezado y con la delegación (parlamentaria) más grande en medio siglo" en visitar Cuba, agregó, al señalar que "habrá más visitas y más diálogo".

La congresista por California, Jane Harman, consideró que el hecho de que las autoridades cubanas les informaran de que el líder de la revolución, Fidel Castro, no tiene cáncer, e iba a volver, denotaba que los responsables de la isla no estaban listos para tomar decisiones.

La visita de los congresistas se produjo después de que el pasado 2 de diciembre el presidente provisional lanzara un mensaje conciliador a EEUU, para que ambos países resolvieran sus diferencias en una mesa de negociación.

En una declaración conjunta los congresistas dijeron que "es el momento de que EEUU comience el diálogo con Cuba".

"Nadie debería ilusionarse con que una negociación con Cuba sería fácil o que los resultados estarían garantizados, pero si rechazamos establecer una diplomacia normal tenemos garantizado que no habrá ningún resultado", agrega la nota.

Los congresistas llamaron a realizar consultas regulares en materia migratoria, trabajar en materia de narcotráfico, hablar sobre las exploraciones petroleras cubanas por su potencial impacto en el ecosistema marino estadounidense, y buscar la forma de colaborar en materia de justicia.

El demócrata, Bill Delahunt, de Massachusetts, consideró que el hecho de que Raúl Castro -presidente provisional desde que el pasado 31 de julio Fidel Castro anunciara la delegación provisional de sus cargos por una enfermedad que se mantiene como "secreto de Estado"- usara la palabra "negociación" implicaba una voluntad de dar pasos hacia un cambio.

Delahunt descartó que se vayan a producir transformaciones precipitadas en el país, pero manifestó su confianza en que exista voluntad a ambos lados del estrecho de Florida para aprovechar lo que denominó "un momento histórico".

"Lo que hemos estado haciendo durante 45 años no funcionó, no ha generado liberaciones de prisioneros, no ha hecho nada, no ha generado cambios en Cuba (...) así que debemos hacer algo distinto y lo distinto sería sentarnos y conversar, lo que no asegura que funcione, pero sabemos que lo que hicimos no funcionó", indicó, por su parte, el demócrata, Greg Meeks.

El congresista por Nueva York agregó que la visita parlamentaria no estaba relacionada con Fidel, o Raúl Castro, sino con la política exterior hacia Cuba, que, el también demócrata Jim McGovern, tildó de "reliquia de la Guerra Fría".

Los parlamentarios hicieron referencia al cambio del equilibrio de poder en el Legislativo estadounidense como un factor que podría contribuir a impulsar el diálogo de EEUU con Cuba en el futuro.

La delegación se reunió desde el viernes con autoridades como el ministro de Relaciones Exteriores cubano, Felipe Pérez Roque, y el presidente del Parlamento cubano, Ricardo Alarcón, así como con representantes diplomáticos en La Habana y autoridades de la Iglesia Católica.

Fuentes de la delegación indicaron que no se reunieron con representantes de la disidencia interna. EFE

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Cuba consideró cordiales y respetuosas pláticas con congresistas de EEUU

LA HABANA, Dic 18 (AFP) -

Cuba consideró que las conversaciones de tres días con una delegación de congresistas de Estados Unidos se "desarrollaron en un clima de cordialidad y respeto", según un escueto comunicado oficial publicado este lunes en la prensa.

"Los intercambios se desarrollaron en un clima de cordialidad y respeto (...). La delegación sostuvo un amplio intercambio sobre el estado de las relaciones entre ambos países, recibió información de la economía cubana y sus perspectivas, el desarrollo energético y la industria petrolera", dijo el texto oficial.

Los diez representantes a la Cámara, cuatro demócratas y seis republicanos, que estuvieron en La Habana de viernes a domingo también fueron informados sobre "las regulaciones para la protección del medio ambiente y las compras de alimentos a empresas norteamericanas, entre otros temas", añadió.

La comitiva estuvo encabezada por Jeff Flake (republicano por Arizona) y William Delahunt (demócrata por Massachusetts), miembros del comité de Relaciones Internacionales de la Cámara de Representantes que promueven flexibilizar el embargo y las relaciones con La Habana, para lo cual crearon hace dos años un Grupo de Trabajo sobre Cuba.

La integraron además los demócratas Jim McGovern (Mississippi), Jane Harman (California), Hilda Solís (California), Lincoln Davis (Tennessee) y Gregory Meeks (Nueva York).

El resto de los republicanos son Jerry Moran (Kansas), Mike Conaway (Texas) y Jo Ann Emerson (Missouri).

Se entrevistaron con el presidente del Parlamento, Ricardo Alarcón; el canciller Felipe Pérez Roque; el jefe de Relaciones Internacionales del Partido Comunista, Fernando Remírez; el presidente del Banco Central, Francisco Soberón; la ministra de la Industria Básica, Yadira García, y el presidente de la empresa Alimport, Pedro Alvarez.

La intensa agenda cubierta por los congresistas incluyó al cardenal Jaime Ortega y diplomáticos de España, Canadá, Francia, Alemania, Suiza, Estados Unidos y la Santa Sede.

Además recorrieron el casco histórico de La Habana y visitaron la Finca Vigía, que fuera residencia en Cuba del escritor norteamericano Ernest Hemingway. cb/mis/jb

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Cuba niega que Castro esté grave

Stephen Gibbs
BBC, La Habana

Los congresistas estadounidenses que visitaron Cuba estos días informaron que altos funcionarios cubanos les afirmaron categóricamente que el presidente Castro no está sufriendo de cáncer o alguna enfermedad terminal, y que regresará a la vida pública.

El dirigente cubano, cuya condición de salud es un secreto de estado, no ha sido visto en público por cuatro meses.

Se cree que sufre de una enfermedad gástrica.

La semana anterior, el jefe de inteligencia de Estados Unidos, John Negroponte, dijo a un diario estadounidense que creía que a Castro le quedaban meses de vida.

Sin Raúl

El grupo de visitantes del congreso de Estados Unidos parece haber recibido la más completa afirmación a la fecha por parte de las autoridades cubanas, de que el mandatario Fidel Castro no está sufriendo de cáncer o cualquier otra enfermedad terminal.

Por espacio de dos días se reunieron con altos funcionarios gubernamentales, incluyendo el ministro de Relaciones Exteriores y el jefe de la asamblea nacional.

Sin embargo, Raúl Castro, quien ejerce temporalmente el mando, no los recibió.

Según la congresista Demócrata, Jane Harman, "La línea oficial del partido es que Fidel regresará. No tiene cáncer, regresará".

Los congresistas visitantes dijeron que aunque sus discusiones con funcionarios cubanos valieron la pena, sus anfitriones se negaron a discutir asuntos como el de los prisioneros políticos o la libertad de prensa.

¿Alivio a embargo?

Un congresista dijo que la impresión que obtuvo de Cuba bajo Raúl Castro, es que era la misma cena, con distinto mesero.

Los diez congresistas estadounidenses piensan que la política de Washington hacia Cuba debería cambiar.

La línea oficial del partido es que Fidel regresará. No tiene cáncer, regresará
Jane Harman, congresista Demócrata

Eso puede ser más probable como resultado de una inminente política de transición en Washington que por una en La Habana.

En enero, los Demócratas asumen control del congreso estadounidense.

Oponentes del embargo estadounidense a Cuba han prometido usar esta oportunidad para intentar flexibilizar algunas de sus restricciones.

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ACTUALIZA 2-Cuba dice a congresistas EEUU Castro no tiene cáncer

Por Esteban Israel

(Agrega declaraciones, cambia redacción y añade firma)

LA HABANA, dic 17 (Reuters) - Congresistas de Estados Unidos que visitaron Cuba dijeron el domingo que, según las autoridades comunistas de la isla, el convaleciente líder Fidel Castro no tiene cáncer, se recupera y nada cambiará.

Fidel Castro, de 80 años, transfirió en julio el poder a su hermano Raúl, aquejado de una enfermedad no revelada. El hombre que gobierna Cuba desde hace casi medio siglo no ha sido visto en público desde entonces, atizando rumores sobre su agravamiento.

"Nos dijeron que no tiene cáncer y su condición no es terminal", dijo el domingo a periodistas el representante republicano, Jeff Flake.

Jane Harman, una congresista demócrata, dijo que el mensaje que recibieron en Cuba fue claro: Fidel Castro "regresará".

"Si esa es su posición, crea una especie de vacío y quizás el hecho de que no pudimos reunirnos con Raúl Castro evidencia que ellos no están preparados para avanzar de ninguna forma en este momento", dijo en conferencia de prensa.

Estados Unidos apostaba a que la salida de escena de Fidel Castro hiciera tambalear al gobierno cubano.

Pero La Habana insiste en que el día que desaparezca su líder histórico no habrá "sucesión" en Cuba sino "continuidad" y que el sistema socialista de la isla es "irreversible".

"Nos dijeron que el menú es el mismo menú, aunque haya cambiado el camarero", apuntó el demócrata Jim McGovern.

¿Y RAUL?

Los 10 legisladores de los partidos Republicano y Demócrata, la mayor delegación del Congreso de Estados Unidos que visita la isla desde el triunfo de la revolución en 1959, pidieron reunirse con el presidente interino Raúl Castro, pero no tuvieron éxito.

"Fue interpretado por nosotros como una señal de que el gobierno cubano no esta listo para concebir que una nueva era ha comenzado", dijo Flake, en alusión a la frustrada reunión con el sucesor constitucional de Fidel Castro.

Raúl Castro, un general de 75 años, dijo el 2 de diciembre en un discurso que Cuba estaba dispuesta a solucionar su disputa con Estados Unidos en la mesa de negociaciones.

Ambos países, separados por sólo 150 kilómetros de mar, están enfrentados en una tensa guerra ideológica desde hace casi medio siglo.

Los congresistas estadounidenses dijeron que después de tres días de reuniones con ministros y funcionarios cubanos regresan a casa con la sensación de que, pese a la enfermedad de Fidel Castro, no habrán cambios dramáticos en Cuba.

"Mi sensación es que los funcionarios cubanos hacen todos los intentos posibles para convencernos, demostrar que no hay cambios de política en Cuba. Que los problemas de salud de Fidel Castro no cambian la naturaleza del gobierno o las políticas de este país", dijo el republicano Jerry Moran.

Otro republicano, Mike Conaway, dijo sentirse "decepcionado" ante la negativa de los funcionarios cubanos a hablar de derechos humanos, libertad de prensa o elecciones libres en la isla.

DIALOGO SIN ILUSIONES

Sin embargo, los congresistas dijeron que aunque no hayan negociaciones, su visita a Cuba marca el comienzo del diálogo entre ambos enemigos.

"El diálogo ha comenzado con la visita de la mayor delegación (de congresistas estadounidenses) en medio siglo. Esto llevará a más delegaciones y más diálogo en el futuro", dijo el republicano Flake.

Los legisladores estadounidenses de los partidos Republicano y Demócrata que visitaron Cuba se oponen al embargo comercial con el que su gobierno lleva más de cuatro décadas intentando asfixiar a Cuba.

Están también contra las restricciones para que los cubanos radicados en Estados Unidos visiten la isla y envíen remesas a sus familiares.

"Es hora de que Estados Unidos entre en un diálogo con Cuba", dijeron los congresistas en una declaración conjunta.

En su opinión, Washington debería responder "positivamente" a la propuesta de negociación lanzada por Raúl Castro.

La pelota, dijeron, está ahora en la cancha de Estados Unidos.

Los legisladores aclararon, sin embargo, que tienen "fuertes discrepancias" con el gobierno comunista de la isla.

"Nadie debería hacerse ilusiones de que una negociación con Cuba sería fácil o que los resultados estarían garantizados", dijeron en el comunicado.

Los congresistas, algunos de los cuales representan a grupos de cabildeo interesados en negociar con Cuba, dijeron que Estados Unidos no debería perderse oportunidades como la prospección de petróleo en aguas cubanas del Estrecho de Florida.

"Podrían haber otras áreas de oportunidad. Sólo aceptando la propuesta cubana es posible averiguarlo", dijeron.

Una enmienda introducida en el embargo permite a Cuba comprar al contado unos 500 millones de dólares anuales en alimentos y productos agrícolas estadounidenses.

Los políticos estadounidenses llegaron a La Habana el viernes y partieron el domingo.

En la isla se reunieron con el canciller Felipe Pérez Roque, con el presidente del Parlamento, Ricardo Alarcón, con el arzobispo de La Habana, Jaime Ortega, y también con diplomáticos extranjeros.

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Chávez niega que Castro tenga cáncer

BBC

El presidente de Venezuela, Hugo Chávez, rechazó las insinuaciones de que el mandatario cubano Fidel Castro tenga cáncer; sin embargo, dijo que se enfrentaba a una grave enfermedad.

Chávez dijo que Fidel Castro estaba librando una "gran batalla" pero negó que se tratase de una enfermedad terminal.

El presidente de Venezuela dijo que había hablado dos veces con Castro, quien se encontraba de buen ánimo.

Según el diario cubano Granma, Castro también se comunicó con funcionarios del partido comunista de Cuba, pero no dio detalles de su estado de salud.

Poco antes, el director de inteligencia de Estados Unidos, John Negroponte, había dicho que Castro estaba muy enfermo y próximo a morir.

"Todo lo que vemos indica que no pasará mucho tiempo... meses, no años", dijo al Washington Post.

Optimista

Aunque no dijo que la salud de Castro estuviera mejorando, como lo había indicado en discursos anteriores, Chávez dijo que era optimista sobre su aliado.

"Fidel no tiene cáncer "dijo Chávez. "Tenemos fe en que esos 80 años van a ser 90 o 100", añadió.

"Les voy a decir algo, les traigo un saludo fresquecito de Fidel, (...) tuve la dicha de conversar con Fidel por teléfono en dos ocasiones, en la tarde y en la noche (del jueves). Yo le devolví la llamada para unas consultas". dijo Chávez.

Castro, de 80 años, entregó temporalmente el poder a su hermano menor Raúl el 31 de julio después de una cirugía intestinal y desde entonces no se le ha vuelto a ver en público.

Su aparición más reciente en la televisión cubana , en la que se le veía frágil y en pijama en lugar de su tradicional atuendo militar, fue a finales de octubre.

A los cubanos se les ha dicho que los detalles de la convalecencia se mantendrían en secreto para evitar que los enemigos de Cuba tomen ventaja.

Estados Unidos rompió sus lazos oficiales con Cuba después de la llegada al poder de Castro en 1959 y ha mantenido un embargo económico contra la isla desde 1960.

Nota de BBCMundo.com:

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MUNDO

Fidel Castro ejerce su liderazgo mediante llamadas telefónicas

ANGEL TOMAS GONZALEZ. Especial para EL MUNDO

17 December 2006

Fidel Castro ejerce su liderazgo mediante llamadas telefónicas

Hugo Chávez, quien se ha convertido en el portavoz del convaleciente líder cubano, asegura que 'el Comandante' no tiene cáncer

LA HABANA.- El Comandante ya no es más que una voz en un teléfono. Y fue su amigo Hugo Chávez quien lo ratificó el pasado viernes, cuando dio la noticia -«les traigo un saludo fresquecito de Fidel»- a los asistentes a un acto político celebrado en Caracas. El presidente venezolano explicó entonces que el día anterior tuvo «la dicha» de conversar con su homólogo cubano «en dos ocasiones» por vía telefónica.

Chávez, que se ha convertido en el portavoz más relevante sobre el estado de salud del convaleciente líder revolucionario, con la jocosidad caribeña usada para rebajar el dramatismo en los momentos más graves, acusó a Castro de ser «culpable de la mudez repentina de mis loros». Y es que, durante uno de los dos diálogos mencionados, Fidel escuchó el parloteo de los loros del presidente venezolano y lo comparó con Bush. «A partir de ese momento, los loros enmudecieron. Se sintieron ofendidos», comentó Chávez ante un auditorio que apoyó con carcajadas sus palabras.

Los cubanos no tenían información oficial sobre el estado de salud de Castro desde su última aparición en un vídeo difundido a finales de octubre. Pero se dieron cuenta ayer, tras la difusión en varios medios de la jocosa intervención del presidente venezolano, que el líder cubano, al parecer, ejerce su mandato por teléfono.

Horas antes de que Chávez testimoniara sobre su conversación telefónica con el Comandante, el jefe de los servicios de inteligencia de Estados Unidos, John Negroponte, había dicho al diario The Washington Post que al presidente cubano no le queda mucho tiempo, «quizás meses, pero no años».

«Fidel no tiene cáncer, estoy bien enterado... Él ha dado instrucciones de que me informen a mí de los detalles de todo lo que está pasando», aseguró por su parte Chávez durante su citada intervención en el teatro Teresa Carreño de Caracas.

La versión del diario oficialista cubano Granma no incluía ayer el desmentido de Chávez sobre el supuesto cáncer de Castro. «Nos vamos a volver locos», decía ayer Aurelio, 64 años, vecino del capitalino barrio de Marianao, quejándose sobre la intensa marea de rumores y noticias que niegan a otras en torno al estado de salud del líder máximo.

Chávez afirmó que Castro, por vía telefónica, puntualizó varios aspectos de la agenda económica cubano-venezolana, en particular sobre la producción conjunta de acero inoxidable, sobre el procesamiento de madera, la construcción de fábricas de medicamentos y la búsqueda de petróleo. «Vamos a explorar en Cuba, en las aguas del golfo de México, ya que Cuba nos va a dar una licencia para que vayamos a buscar crudo allá», dijo Chávez, agregando que la petrolera cubana hará lo propio en la faja petrolífera del río Orinoco, en Venezuela.

Ayer, el diario oficialista también destacó en su portada la noticia de que Castro «se comunicó por teléfono» con la sesión de trabajo que sostienen los presidentes de las Asambleas Provinciales del Poder Popular. El rotativo explicó que «el jefe de la Revolución» fue informado sobre los pormenores de la reunión, «lo cual motivó la alegría y el aplauso de los participantes».

Sin embargo, entre los cubanos de a pie se expande la convicción de que Castro no regresará al poder con el tradicional protagonismo que había mantenido durante 47 años. «Está muy mal de salud, fíjate que en la televisión lo citan en pasado», dijo María Antonia, de 43 años de edad, refiriéndose a que la televisión estatal lleva varios días retransmitiendo una conferencia sobre el legado ideológico de Castro, realizada hace un par de semanas en La Habana como parte de los festejos de su cumpleaños.

En este sentido, lo que se percibe en las calles de la capital es que muchos cubanos y cubanas tienen sus pensamientos e inquietudes colocadas en el futuro inmediato de una nueva era, en la que Castro ya no podrá ejercer su liderazgo.

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Revelan que Fidel dirige por teléfono

Yolanda Martínez

17 December 2006

Reforma

Corresponsal

LA HABANA.- El Presidente Fidel Castro se comunicó vía telefónica con un grupo de funcionarios provinciales, reveló ayer la prensa local, desmintiendo así los crecientes rumores sobre la deteriorada salud del máximo dirigente cubano.

Según los medios, el octogenario Comandante llamó por teléfono a los presidentes provinciales del Poder Popular reunidos en La Habana para las sesiones previas al pleno de la Asamblea Nacional (Parlamento) que se celebrará la próxima semana.

La noticia fue publicada por el diario Granma, que no especificó cuándo se realizó la llamada telefónica (al parecer fue el viernes) ni cuánto duró. El periódico tampoco ofreció detalles sobre el estado de salud de Castro.

"El Jefe de la Revolución fue informado de los pormenores de la reu-nión, lo cual motivó la alegría y el aplauso cerrado de los participantes", señaló en portada el órgano oficial del gobernante Partido Comunista de Cuba.

Esta revelación frena la creciente ola de rumores sobre la agonía de Fidel Castro, alimentada por el secreto de Estado que afecta a todo lo relacionado con la enfermedad del líder cubano, quien no ha sido visto desde el pasado 28 de octubre.

Esta ha sido también la primera señal oficial sobre el estado de salud del Mandatario desde que el 5 de diciembre se difundiera un mensaje firmado, en el que felicitaba al Presidente venezolano Hugo Chávez por su triunfo electoral.

Con el desparpajo caribeño que le caracteriza, Chávez se ha convertido en el portavoz más fiable para muchos cubanos que desean saber detalles del día a día de su Comandante.

El Mandatario sudamericano reveló que el jueves había conversado por teléfono en dos ocasiones con su gran amigo y aliado regional, y desmintió, sin citarlas, las luctuosas versiones de la inteligencia estadounidense que hablan de la muerte cercana de su mentor cubano.

Según anunció, Castro y él platicaron sobre la integración de Bolivia a los programas de la Alternativa Boliviariana para las Américas (ALBA).

Aunque no pocos cubanos piensan que Fidel no regresará a la vida pública y ven con serenidad y hasta con esperanza la continuidad del sistema con Raúl a la cabeza, saber que por el momento sigue activo, aunque sólo sea al teléfono, ha despejado los nubarrones que oscurecían el escenario navideño en la Isla.

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Chávez dice que habló con Castro sobre ALBA y planes petroleros

(incluye comentarios sobre la salud de Castro)

Caracas, 15 dic (EFE).- El presidente venezolano, Hugo Chávez, dijo hoy que habló con el líder cubano, Fidel Castro, para planear la reactivación de la Alternativa Bolivariana para las Américas (ALBA) y de los planes venezolanos de buscar crudo en costas cubanas.

Chávez saludó a Castro y expresó su "optimismo" porque continúe su "lenta" recuperación de la operación gastrointestinal a la que fue sometido en julio y que le obligó a delegar el mando en su hermano Raúl Castro.

"Estamos muy optimistas, ayer (cuando conversó telefónicamente con Castro) lo sentí de muy buen humor (...) sabemos que estás dando una gran batalla", dijo el gobernante venezolano, que negó que su colega cubano padezca un "cáncer terminal" como, dijo, han indicado informaciones de la prensa mundial.

"Ayer (jueves) tuve la dicha de conversar con Fidel en la tarde y en la noche (...) estamos trabajando mucho por el Alba, revisando todo para reimpulsar el ALBA. El ALCA murió, la propuesta colonialista", dijo Chávez en un acto político.

Chávez, reelegido en el cargo por los próximos seis años el pasado 3 de diciembre con el 62 por ciento de los votos, ha presentado el ALBA como contrapartida del Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA) propuesto por Estados Unidos.

La propuesta "bolivariana" tiene una arista económica pero está basado sobre todo en el aspecto social y de cooperación, insistió el gobernante ante activistas de la coalición oficialista de 24 partidos que lo apoya.

Chávez recordó que hasta ahora Bolivia, Cuba y Venezuela han suscrito el ALBA, y anunció que el presidente electo de Nicaragua, el sandinista Daniel Ortega, "se va a incorporar" a esa propuesta.

"Entonces Cuba, Bolivia, Nicaragua y Venezuela, y seguirán incorporándose otros gobiernos, gobiernos nacionales, regionales, sindicatos, movimientos sociales (...) el ALBA no nació sólo para lo económico sino que por delante lo social", declaró.

También reiteró los planes de buscar crudo en las costas cubanas, y de que Cuba también explore en busca de hidrocarburos en Venezuela, quinto exportador mundial de crudo y cuarto abastecedor más importante Estados Unidos.

"Vamos a buscar petróleo en Cuba, ya Cuba nos va a dar la licencia para buscar petróleo allá, en una parte del golfo de México, y la empresa (petrolera) cubana va a explorar en la Faja del Orinoco", sur venezolano, sostuvo Chávez.

Ofreció al país "un saludo fresquecito" de Castro, con cuyo gobierno ha suscrito acuerdos de toda índole, entre ellos uno energético que permita a La Habana pagar parte de la factura petrolera con servicios médicos, educativos y deportivos.

"Gracias Fidel, cuántas cosas tenemos que agradecerle a Fidel. How are you Fidel? (¿Cómo estás Fidel?) ¡Que viva Fidel!", expresó Chávez. EFE

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ACTUALIZA-Fidel Castro telefonea a diputados: prensa oficial

(Amplía información)

LA HABANA, dic 16 (Reuters) - Fidel Castro telefoneó a miembros del Parlamento cubano reunidos el viernes en La Habana, dijo el sábado la prensa estatal en la primera señal oficial sobre el convaleciente líder en una semana y media.

La breve nota publicada en la portada de Granma, el diario del gobernante Partido Comunista, no ofreció ningún detalle sobre la salud de Castro, que transfirió el 31 de julio el poder a su hermano Raúl por una enfermedad no revelada.

"El jefe de la revolución fue informado de los pormenores de la reunión, lo cual motivó la alegría y el aplauso cerrado de los participantes", dijo el periódico.

Castro, de 80 años, no ha sido visto en público en cuatro meses y medio, disparando los rumores sobre su agravamiento.

La noticia sobre su llamada telefónica a los diputados fue la primera señal oficial desde que Granma publicó el 5 de diciembre un breve mensaje enviado al presidente venezolano, Hugo Chávez, felicitándolo por su reelección.

El jefe de inteligencia de Estados Unidos, John Negroponte, dijo en una entrevista publicada el viernes que Castro está próximo a morir.

Pero Chávez, el principal aliado de Castro, dijo el viernes que había hablado en la víspera por teléfono con él.

El presidente venezolano negó que su amigo cubano tuviera cáncer, como han sugerido algunos medios, pero dijo por primera vez que la operación de emergencia que lo apartó en julio del poder fue a raíz de un "derrame".

"Sabemos que estás dando una gran batalla (...) Ayer lo sentí muy bien, muy bien", dijo Chávez durante un acto político en Caracas.

Desde su crisis de salud, la prensa cubana ha publicado esporádicas fotografías y videos de Castro.

Las últimas imágenes se remontan al 28 de octubre, cuando la televisión divulgó un breve video donde aparece dando unos pasos por su habitación y leyendo periódicos para desmentir rumores sobre su muerte.

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Cubanos pagan promesas a San Lázaro

RINCON, Cuba

18 December 2006

El Nuevo Herald

RAQUEL MARTORI / EFE

L a fe en los milagros y el fervor de los devotos atrajo otra vez a miles de cubanos que de manera espontánea acudieron masivamente al santuario de ''Rincón'', para manifestar su devoción, hacer una petición o cumplir una promesa al ``Milagroso San Lázaro''.

Los peregrinos comenzaron a mediados de esta semana a llegar al santuario desde los más diversos lugares de la isla, y el domingo, día de la festividad del ''santo de los milagros'', eran miles los devotos congregados para participar en la romería religiosa más multitudinaria que se celebra en Cuba.

Además de las impactantes escenas que representan los pagadores de promesas, esta manifestación de religiosidad popular se caracteriza por el amplio público que reúne, desde bebés en brazos de sus padres, hasta ancianos.

Camino del templo, devotos y peregrinos desafiaron las copiosas lluvias caídas a mediodía; muchos prosiguieron su marcha descalzos, pero los que hicieron promesas más duras, arrastraban penosamente su cuerpo sobre el asfalto fangoso o avanzaban lentamente sobre sus rodillas.

Desde la pequeña localidad que da nombre a este pintoresco sitio --situado a unos 30 km de La Habana-- los creyentes, muchos de ellos vestidos con prendas de color morado, que identifica a San Lázaro, afluían como una marejada imparable portando sus ofrendas de flores, velas, dinero, e imágenes para ser bendecidas.

Sobresalían también los que acudieron vestidos con prendas confeccionadas con un tejido rústico de color ocre que en Cuba se conoce como yute, material de los sacos tradicionalmente usados en el campo para almacenar productos agrícolas.

Algunos se propusieron vencer la distancia de unos 100 metros que separa la entrada del santuario y el altar de la parroquia, pero hubo penitentes cuyo reto era aún mayor y debieron recorrer kilómetros en esas circunstancias para cumplir con su ofrecimiento a ``San Lázaro''.

La gente deja paso a los penitentes, les animan, a los que no traen acompañantes les quitan las piedras del camino, o intentan imaginar cuál es la promesa que les ha impulsado a someterse a tan duras pruebas de resistencia física y dolor.

Pedro, que se arrastra con el torso desnudo, dice que hace lo mismo desde hace 14 años ``por mi salud, la de mi hija y mi hermana y lo haré hasta que pueda''.

Julio Córdoba, muy fatigado, dice que ha andado de rodillas dos kilómetros ``por la salud de mi madre''.

Arelis, acompañada de su hijo Raidel, y su sobrino Noslen, de ocho y nueve años respectivamente, explica que su presencia en el santuario se debe a ``la salud de mi hijo, que estuvo grave el año pasado, y a que mi hermano [balsero] estuvo 36 días en el mar y gracias a Dios y a San Lázaro está bien''.

Los creyentes acamparon en los jardines que rodean la ermita esperando toda la madrugada las misas oficiadas desde las 12 de la noche en el templo, una de ellas, a cargo del cardenal y arzobispo de La Habana, Jaime Ortega.

En su homilía, monseñor Ortega invocó ``sobre todo que haya paz, en la familia, en la sociedad, en nuestra tierra, que nada venga a hacer nuestra vida difícil, dura, que podamos sentir esa paz, en la cercanía de Dios''.

El padre Fernando Rivero Hernández, párroco de la iglesia, asegura que este año ha observado una mayor afluencia del público que desde el sábado abarrotó el templo pugnando por estar en su interior a las doce de la noche, para celebrar el arribo del día 17.

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Fidel Castro, un enfermo en las plegarias de la peregrinación por San Lázaro

RINCON, Cuba, Dic 17 (AFP) -

Cientos de miles de cubanos peregrinaron el domingo al pueblito de Rincón, a 35 km de La Habana, para pagar promesas a San Lázaro por salud y bienestar, como hacen cada año; pero esta vez incluyeron en sus plegarias a un enfermo excepcional: Fidel Castro.

Arrastrándose de espaldas, caminando de rodillas, cargando piedras o llevando flores y ofrendas, pagadores de promesas acudieron a la pequeña ermita del Rincón, que junto a un leprosorio, es el centro de devoción a San Lázaro, visitado por el Papa Juan Pablo II en su histórico viaje a Cuba en enero de 1998.

Sentada sobre un saco de yute junto a una columna del pequeño templo, María, de 56 años, reza frente a 17 velas moradas: "Pido por la salud de todo el mundo y él (Castro) es el número uno. San Lázaro lo va a levantar, tú verás", asegura a la AFP.

María, quien vive en el barrio de La Víbora, en La Habana, dice estar segura que Castro es creyente también. "Cómo no va creer si esta iglesia es de él. Es dueño de todo, ha hecho muchas cosas buenas", dice mientras recibe unas monedas de uno de los feligreses.

Unico líder que ha conocido un 70% de los 11 millones de cubanos, Fidel cedió el poder a su hermano Raúl, luego de ser operado hace cuatro meses y medio tras un sangrado intestinal. Su prolongada convalecencia y misteriosa enfermedad dispararon los rumores de gravedad de su salud.

A pocos metros de María, Migdalia, una maestra de 36 años reza. "Es nuestro ídolo, después de Dios. Se ve un poco deteriorado porque la operación fue muy delicada. No es inmortal, todos tenemos que morir, pero hay que tener fe", afirma tras acabar su plegaria.

"El y San Lázaro me salvaron la vida. Tuve un grave accidente hace dos años y estuve en un hospital durante un mes sin pagar un peso. Ese es el viejo de nosotros, aunque yo sé que hay gente que no está de acuerdo y desea su muerte", añadió Osmany, de 38 años, quien trabaja en un restaurante en la Pinar del Río -oeste-.

Llegado desde la oriental ciudad de Santiago de Cuba, a 900 km de La Habana, un joven boxeador de 30 años resumió de un tajo su petición: "Irme de nuevo y ser lo que quiero, un campeón".

Estuvo 17 días en el mar, relata, en un viaje ilegal hacia Miami. Seis de las personas con las que se embarcó murieron cuando la lancha naufragó porque hacía mal tiempo, un par de meses atrás. "A fin de año me lanzo otra vez al mar", suelta, no obstante.

"No hay mal que dure 100 años ni cuerpo que lo resista. Esto más adelante tiene que cambiar, nací bajo un sistema duro. Y no soy contrarrevolucionario por pensar esto", dijo otro hombre, de 43 años, también de Santiago, mientras enciende la décima de 17 velas.

Los fieles se estrujan cada 17 de diciembre en la pequeña iglesia para poder entregar su ofrenda a quien también llaman "el viejo Lázaro" o "El Milagrero": un habano, un trago de ron, una vela o un saquito repleto de monedas reunidas durante todo el año.

Colmado de flores, la imagen de la deidad, que los católicos identifican con el San Lázaro Obispo y los santeros -culto de origen africano- con el Babalú Ayé.

Pero San Lázaro es de creación popular, con una imagen que proviene de una parábola bíblica, está representado en un enjuto mendigo en harapos, con barbas y muletas, martirizado por grandes llagas en su piel que lamen los perros.

Identificado con el color morado, se le atribuyen poderes de curación de enfermedades como lepra, sida, viruela, problemas gástricos, úlceras, gangrenas, embolias, parálisis y amputaciones.

Muchas, como Berta y su hija, cumplen su promesa desde kilómetros atrás. La madre limpia con un ramito de hierbas y palmas el camino por el que Yumileisy, de 15 años, se arrastra por la concurrida calle de Boyeros, hacia el templo.

"Ella tuvo un trasplante de riñón hace cuatro años y la mejor prueba del poder de San Lázaro es que la tengo delante de mí. Por eso voy a aprovechar para pedirle también por el comandante", dice con frases entrecortadas mientras pelea con conductores impacientes que hacen sonar el claxon y no respetan su devoción. mis/cb/ml

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Venezuela: alcalde absuelto

Carlos Chirinos
BBC Mundo, Caracas

El alcalde del municipio caraqueño de Baruta, Enrique Capriles Radonsky, ha sido absuelto de todos los cargos relacionados con el ataque contra la embajada de Cuba en abril de 2002, en medio del breve golpe de estado contra el presidente Hugo Chávez.

Capriles estaba acusado de daños a la propiedad, violencia privada y violación de domicilio.

La jueza Auristela Salazar del Tribunal 17 de Caracas determinó en su fallo que el Ministerio Público no presentó pruebas suficientes.

Inclusive, la parte acusadora pidió la absolución del delito de violación de domicilio al constatar que el alcalde ingresó a la sede diplomática por invitación del embajador Germán Sánchez Otero.

"Una decisión apegada a derecho", fue la primera evaluación que hizo el alcalde desde la sede de los tribunales en el centro de Caracas.

"Nunca debí haber sido juzgado. Nunca debí haber estado privado de mi libertad. ¿Quién restituye esa injusticia?", declaró Capriles.

"Deploro el uso del poder para convertirnos en seres temerosos", afirmó el alcalde, quien calificó su enjuiciamiento de "político", supuestamente vinculado con su condición de líder de la oposición.

Al tiempo que alabó a la juez que llevó su caso, Capriles cuestionó las razones de la Fiscalía.

"Yo invito a la Fiscalía a dejar de estar buscando trofeos por cada caso en Venezuela que es emblemático desde el punto de vista político".

Los hechos

El 12 de abril de 2002, un día después de anunciada la "renuncia" del presidente Hugo Chávez, una turba rodeó la embajada de Cuba en Caracas exigiendo que fueran entregadas las personalidades del depuesto gobierno que pensaban que estaban refugiadas allí.

Tras varias horas de desórdenes y destrozos a vehículos diplomáticos, Capriles Radonski, en cuya jurisdicción queda la embajada cubana, se presentó en el lugar.

En algunos videos presentados por la defensa se podía ver al alcalde pidiendo calma a los manifestantes. Posteriormente, entró a la delegación y se entrevistó con el embajador Sánchez Otero, a quien se ve agradeciendo la presencia del funcionario.

Sin embargo, la fiscalía acusaba originalmente a Capriles Radonski de quebrantamiento de principios internacionales, privación ilegítima de libertad, intimidación pública, daños a la propiedad, violencia privada y violación de domicilio.

"Acudí a la embajada de Cuba atendiendo al llamado del embajador cubano y fui a mediar (¿). Fuimos a evitar una situación de violencia", se defendió el alcalde Capriles Radonsky este viernes al término del proceso en su contra.

Cuatro años después

El juicio empezó hace cuatro años y se produjo en dos etapas en la que unos 30 jueces conocieron el expediente.

En la primera fase, Capriles estuvo encarcelado por varios meses, luego de que en una primera instancia se refugió en la clandestinidad, por sospechar que no iba a contar con un juicio justo.

Aunque en octubre de 2004 fue absuelto por un tribunal de apelaciones, la Fiscalía volvió a plantear la acusación después de que el Tribunal Supremo revirtiera aquella decisión exculpatoria.

Capriles Radonski, de 34 años, es una de las figuras políticas más destacadas de la oposición venezolana.

Previamente a ejercer la alcaldía fue vicepresidente del Congreso Nacional, antes de que la Asamblea Constituyente lo disolviera.

Desde el año 2000 está al frente de la Alcaldía de Baruta, una de las cinco que integran el área metropolitana de Caracas y que es considerada una bastión de la oposición, en uno de los pocos cargos en manos opositoras tras las elecciones regionales de octubre de 2004.

Tras la decisión del viernes, las partes tienen diez días para presentar sus apelaciones.

Nota de BBCMundo.com:

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Cuba amplía festejos de 48 aniversario de la revolución y 80 años de Castro

LA HABANA, Dic 18 (AFP) -

El gobierno de Cuba decretó feriado el próximo 2 de enero, ampliando a cinco días los festejos por el 48 aniversario del triunfo de la revolución y el 80 cumpleaños del ahora convaleciente líder, Fidel Castro, señaló ese lunes en un comunicado.

El ministerio del Trabajo y Seguridad Social tomó el acuerdo para "propiciar la participación de nuestro pueblo en las festividades", precisó el texto, publicado en el diario oficial Granma.

Destacó que el receso de las actividades laborales el día 2 -el 1 de enero siempre es feriado en la isla- es un "reconocimiento a las importantes y complejas tareas desarrolladas" durante el año.

La Unión de Jóvenes Comunista de Cuba (UJC) anunció el pasado jueves un amplio programa de cuatro días (23, 24 y 30 de este mes y el 1 de enero) de festejos por el aniversario de la revolución, encabezada en 1959 por Castro, quien convalece desde hace casi cinco meses de una complicada cirugía intestinal.

"La conmemoración buscará darle continuidad al homenaje realizado al presidente Fidel Castro en su 80 cumpleaños", dijo Reynaldo López, de la UJC, al referirse al homenaje sin precedentes que recibió el líder cubano hace tres semanas.

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Disidentes cubanos se acercan a presidentes de Centroamérica

16 December 2006

SAN JOSE (AP) - Grupos de cubanos opositores del gobierno de Fidel Castro solicitaron a los presidentes centroamericanos reunidos el sábado en esta capital intervenir en lo que llamaron una "sucesión monárquica" en la isla.

Pedro López, director de la llamada Coordinadora Nacional Cubana que tiene sede en Miami y agrupa a unas 13 organizaciones, dio a conocer un comunicado de prensa donde hacen un llamado a los mandatarios para que rechacen la sucesión que "se nos pretende imponer".

"Ahora que todo parece indicar que la capacidad de Fidel Castro para ejercer el poder tiránico se extingue, se nos pretende imponer a su hermano Raúl, en una especie de sucesión monárquica y prolongar la agonía del pueblo cubano. El mundo no debe permanecer inmóvil ante este abuso", indicó el boletín.

La Coordinadora también solicitó a los gobernantes de Centroamérica exigir la libertad de los presos políticos en Cuba, la legalización de partidos políticos y otras agrupaciones, pero sobre todo, la exigencia de "que en el más breve espacio de tiempo, se celebren elecciones libres y democráticas".

López manifestó a la AP que la nota no sólo será remitida a los gobernantes centroamericanos, sino a todos los de Iberoamérica.

Castro, de 80 años, convalece de una intervención quirúrgica. Desde julio pasado delegó el poder en su hermano Raúl.

A la cumbre en San José asisten todos los mandatarios del área: Oscar Berger, de Guatemala; Manuel Zelaya, de Honduras; Tony Saca, de El Salvador; Enrique Bolaños, de Nicaragua, y el panameño Martín Torrijos, así como el anfitrión Oscar Arias.

Aunque fue invitado por Arias, el presidente electo en Nicaragua y líder sandinista Daniel Ortega no asistió a la reunión.

Sobre la victoria de Ortega, conocido por su amistad con Castro y con el presidente venezolano Hugo Chávez, López aseguró que "provocará un quiebre en el tema de Cuba en Centroamérica" considerando que algunos, como Arias, son conocidos críticos del régimen castrista.

"Daniel Ortega es una incógnita aún pero no esperamos mucho de él por esa relación cercana que tiene con Castro", agregó López.

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El PP propone una posición común española para una Cuba "libre, democrática e independiente" tras Fidel Castro

17 December 2006

MADRID, 17 (EUROPA PRESS)

El Grupo Parlamentario del Partido Popular ha presentado una moción en el Congreso de los Diputados en la que propone una posición común española que aboga por una Cuba "libre, democrática e independiente" tras la etapa política de Fidel Castro.

Esta iniciativa es fruto de la interpelación urgente del pasado miércoles del PP al ministro de Asuntos Exteriores, Miguel Ángel Moratinos, en la que el diputado 'popular' Jorge Moragas le ofreció un consenso sobre este punto. "Los delicados momentos que se viven en Cuba suponen una nueva ocasión para que el pueblo español pueda manifestar los especiales lazos de afecto y amistad que le unen al pueblo cubano y sus deseos de libertad, concordia y reconciliación", comienza el texto 'popular' al que ha tenido acceso Europa Press.

El principal partido de la oposición estima que ante el futuro incierto que en estos momentos afronta la isla, resulta necesario que el Parlamento español transmita "un mensaje de unidad" ante la evolución de los acontecimientos y subraya que este consenso que se ofrece "no supone otra cosa" que recoger el testigo de lo que fue el apoyo de los distintos países europeos cuando en 1975 España atravesó por unos momentos "igualmente difíciles" a los que se viven hoy en la isla caribeña.

El PP propone que la Cámara Baja asuma que el futuro de Cuba "deben decidirlo todos los cubanos por medio de un diálogo sin exclusiones y sobre la base del respeto a la independencia y soberanía de la nación cubana" y que no es posible un diálogo abierto entre cubanos "sin la previa liberación de todos los presos políticos y de conciencia".

Asimismo, estima que el Gobierno español "debe encaminar sus esfuerzos para que el diálogo entre cubanos se traduzca en una política de reformas democráticas que conduzcan al reconocimiento de partidos políticos, asociaciones sindicales y de medios de comunicación libres e independientes".

A continuación, se insta al Ejecutivo a transmitir en el diálogo crítico que sostenga con las autoridades cubanas de La Habana que el pueblo español y sus instituciones "expresan su respaldo a que el pueblo cubano emprenda la senda de una transición pacífica a la democracia en Cuba". CONCORDIA ENTRE CUBANOS

El PP pide que se apoye que la reconciliación y el reencuentro entre todos los cubanos incluya "a aquellos que sufren el exilio y están dispuestos a trabajar pacíficamente por la libertad, la democracia y la concordia entre cubanos". En último término, insta a trasladar a la comunidad internacional y en especial a la Unión Europea esta posición común española.

Con ello, estima la formación que lidera Mariano Rajoy, se contribuirá a construir un consenso cubano "fundamentado en el reconocimiento en su plenitud del pluralismo político" y que a través de unas elecciones mediante "sufragio universal, libre, directo y secreto", conduzcan a una Cuba "libre, democrática e independiente".

Moragas justificó el pasado miércoles su interpelación urgente sobre el caso específico de Cuba ante el "peligro de presenciar como una dictadura se sucede a sí misma por vía de consanguinidad". "Castro está desaparecido y esa ausencia tan visible es el prologo de su extinción definitiva", opinó desde la tribuna del hemiciclo antes de advertir que una sucesión como la actual es una "aberrante perversión política" que choca "frontalmente" con los valores y principios que comparten la mayoría de ciudadanos españoles y cubanos.

Desde la cesión de poderes a finales de julio, Moragas señaló que la represión ha continuado, "los presos políticos siguen pudriéndose en las cárceles cubanas", persisten "los actos de repudio organizados por la Policía política" y los periodistas independientes siguen siendo "perseguidos, detenidos y condenados bajo la enervante acusación de peligrosidad social predelictiva". Por ello, aseveró que Cuba "sigue siendo una gran prisión".

A continuación, planteó los principios básicos para una posición común española: en primer lugar, tener un diálogo "crítico y exigente" con las nuevas autoridades cubanas encabezadas por Raúl Castro. "Si el objetivo es llegar a una transición política cubana es necesario tender puentes con los sectores reformistas que puedan eventualmente aflorar", manifestó.

Este diálogo debe ir acompañado de la petición de liberación de todos los presos políticos, de un nuevo rumbo de reformas democráticas que conduzcan al diálogo "sin exclusiones entre todos los cubanos sobre la base del respeto a la soberanía e independencia de la nación cubana", así como plantear el reconocimiento de partidos políticos, de la libertad de asociación y de libertad de circulación. DISPUESTO AL CONSENSO

Moratinos admitió en su réplica que la iniciativa del PP "merece la atención de todos los grupos" de la Cámara. "Estamos dispuestos al consenso, dispuestos a trabajar sobre los puntos que ha mencionado, pero lo más importante es que la decisión la tiene el pueblo cubano y sus ciudadanos, y nosotros no nos podemos sustituir a ellos", precisó el ministro.

Tras ello, señaló una serie de reflexiones generales. En primer lugar, reiteró su deseo de un "pronto restablecimiento" del mandatario cubano y expresó la importancia de "mantener y fortalecer" la capacidad de diálogo con las autoridades de La Habana, algo que el anterior Gobierno del PP no tuvo al perder "toda interlocución" tras promover las sanciones contra la isla en el seno de la Unión Europea.

Además, agradeció que el principal partido de la oposición diga ahora que se puede tener un diálogo con las autoridades de Cuba. En cualquier caso, destacó que desde que se formó el Ejecutivo socialista se han liberado a 15 de los 75 opositores detenidos en abril de 2003 y condenados poco después a largas penas de cárcel, junto con otros seis detenidos en julio 2005 que han sido puestos en libertad en las últimas semanas.

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El jefe del espionaje de Estados Unidos asegura que sólo le quedan "meses de vida" a Fidel Castro

YOLANDA MONGE

16 December 2006

El País - Nacional

1 (1ª de Barcelona)

Fidel Castro, el presidente cubano, está muy enfermo y cercano a la muerte, asegura el jefe del espionaje de EE UU, John Negroponte, en el diario The Washington Post. "Todo indica que no le queda mucho tiempo... meses y no años", declaró Negroponte a un grupo de periodistas y directivos del diario. Por primera vez desde que asumió el poder hace 47 años, el máximo líder de la revolución cubana se vio obligado el pasado mes de julio a ceder la vara de mando a su hermano Raúl tras ser sometido a una intervención quirúrgica. Desde entonces, Raúl Castro ejerce el poder y las autoridades cubanas insisten en que el presidente se recupera y que volverá a su puesto. La última imagen que se tiene de Fidel es un vídeo del 28 de octubre que se hizo público en la televisión cubana y en el que el comandante aparecía débil y advertía a su pueblo que su convalecencia sería larga.

Tras la declaración del hombre que coordina la CIA y los servicios secretos de EE UU, el Post recordaba ayer que Fidel Castro no apareció para presidir el desfile militar del pasado día 2, que conmemoraba la llegada a Cuba del barco Granma, además de celebrar, con tres meses de retraso, el 80 cumpleaños del presidente cubano. Ese día, Raúl tendió una mano a la Casa Blanca al expresar su voluntad de resolver en la mesa de negociaciones su conflicto con Estados Unidos, que condenó a la isla a un embargo que ya dura 44 años.

Pero la Administración está lejos de querer negociar con el régimen comunista. Cuando en 1996 se promulgó la ley Helms-Burton no sólo se estaba reforzando el embargo comercial impuesto contra el régimen comunista a principios de los años sesenta, sino que se declaraba imposible cualquier colaboración con un Gobierno en el que estuviera Fidel o su hermano Raúl. "Con Raúl, no. Nunca con Raúl", declaró el senador cubano-americano Mel Martínez a este periódico días después de que Castro dejase el poder.

En esta línea insistía ayer el secretario de Estado adjunto de EE UU, Thomas Shannon, al reafirmar que Washington dialogará con La Habana sólo cuando haya una democratización en Cuba. Shannon agregó que, de hecho, "el régimen se ha endurecido y se ha hecho más ortodoxo y no da señales suficientes para indicar de manera significante qué rumbo tomará en la época posterior a Fidel".

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La hermana de Castro afirma que las declaraciones de Negroponte sobre la salud del líder cubano son "fantasiosas"

ROMA, 16 (EP/AP)

La hermana de Fidel Castro puso en duda que éste se encuentre en estado moribundo, tal y como afirmó el director de la inteligencia estadounidense, John Negroponte.

"Yo no sé de dónde los altos funcionarios norteamericanos obtienen sus informaciones, pero las declaraciones de Negroponte me parecen muy fantasiosas", señaló Juana Castro al diario italiano 'Corriere della Sera' en una entrevista telefónica desde Miami, donde reside.

Negroponte le dijo al diario estadounidense 'The Washington Post' que la información de la que dispone su gobierno indica que Castro no seguirá con vida por mucho tiempo, "quizá meses, pero no años".

Exiliada en Estados Unidos desde 1964, Juana Castro, de 73 años, se declaró "dolida" por las "profecías de mal augurio de una América que detesta a Castro a tal punto de quiere que pase rápidamente a la otra vida".

"La verdad es que todo el mundo se muere por saber como está, pero nadie sabe nada preciso", afirmó.

Dijo que no había hablado directamente con él, "pero en Cuba mis familiares me aseguran que se está recuperando y gracias a un equipo médico de primer orden, se recuperará, a pesar de los años y los achaques".

"En nuestra familia no hay una sola persona que haya muerto de cáncer", afirmó, al rechazar la versión que manejan los Estados Unidos que Fidel Castro tendría un tumor en estado terminal.

Manifestó que no tiene una bola de cristal para saber cual será el futuro de Cuba sin Castro, pero que reza para que sea el menos doloroso posible para su pueblo, que ya ha sufrido bastante.

Sobre las posibilidades de una mayor democracia en Cuba con Raúl Castro, expresó que así lo espera y que libere a todos los prisioneros políticos, reconociendo que tiene una posición contrapuesta respecto a Fidel.

"Para mí, Fidel es desde siempre dos personas distintas. Por una parte, el hermano mayor que amo, por quien sufro sabiendo que está enfermo y por la otra, el Castro político con quien no quiero tener nada que ver y que sería feliz si no hubiera subido jamás al poder".

Sobre la posibilidad que Castro hubiera descubierto a Dios, dijo que "lo espero tanto, sería un bálsamo que le daría fuerza y tranquilidad espiritual".

Castro delegó el poder a su hermano Raúl el 31 de julio, después de someterse a una operación.

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Un cura cubano en vías a la beatificación

By Servicios de El Nuevo Herald

CIUDAD DEL VATICANO

18 December 2006

El Nuevo Herald

El papa Benedicto XVI firmó los decretos que reconocen ''las virtudes heroicas'' de un religioso cubano, José Olallo Valdés, que murió en 1889 en Camagüey, y otro argentino, Mamaerto Esquiú, que falleció en Posta del Suncho en 1883, lo que constituye el primer paso hacia la beatificación.

Durante su visita a Cuba en 1998, el papa Juan Pablo II expresó su esperanza de que el padre Olallo pudiera ser elevado a la categoría de santo.

Juan Pablo II describió en esa ocasión a Olallo como un cristiano misericordioso ``cuya vida ejemplar en servicio de los necesitados es un modelo de la vida dedicada al Señor''.

Olallo, que nació en La Habana en 1820, ingresó a los 15 años a la Orden de San Juan de Dios. Muy pronto se trasladó a Camagüey para asistir a los afectados por el cólera durante la epidemia de 1835. En esa ciudad, en la que permaneció hasta su muerte, se destacó tanto por la esmerada atención a los enfermos como por procurar por todos los medios la obtención de recursos para mantener en condiciones dignas el hospital, según la publicación La Voz Católica de la Arquidiócesis de Miami.

Por otra parte, el papa Benedicto XVI también firmó el decreto que reconoce el martirio del sacerdote español Manuel Gómez González y del laico brasileño Adilio Daronch, ''asesinados por odio a la fe'' en 1924 en Brasil, según un comunicado difundido por el Vaticano.

Al mismo tiempo, el Pontífice firmó los decretos que reconocen el martirio de 70 religiosos durante la Guerra Civil española.

Los futuros beatos españoles son 45 hermanos maristas, 14 dominicos, seis hermanos de las Escuelas Cristianas y tres monjas ''asesinados por odio a la fe durante la persecución religiosa en España'', en 1936, y un sacerdote carmelita, en 1934, indicó el comunicado.

Entre los religiosos figuran los hermanos maristas Lorenzo y Virgilio; los hermanos de las Escuelas Cristianas Ovidio Bertrando y Hermenegildo Lorenzo, así como las monjas María del Monte Carmelo y Magdalena Fradera.

La Iglesia admite para el beato el ''culto privado'', es decir, en la zona donde nació o ejerció su labor, mientras que al santo se le reconoce el culto universal.

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El rap se extiende más allá de la linea del partido

LA HABANA

18 December 2006

El Nuevo Herald

MARC LACEY / NYT

E n un país como Cuba, donde el estado mete la mano en todo, quizás no causa sorpresa que exista un organismo gubernamental que se preocupe por la música rap.

Alarmado ante el número de jóvenes que viste ropa sumamente holgada y ''rapea'' por toda la isla, el gobierno creó la Dependencia del Rap Cubano hace cuatro años para meter al redil a los rebeldes músicos y sus rimas.

Susana García Amaros, de 46 años de edad, quien estudió Literatura Latinoamericana en la Universidad de La Habana, fue la elegida para dirigir la oficina. Ella relató que cuando funcionarios del Ministerio de Cultura le ofrecieron el cargo, respondió que no era experta en rap.

''El rap es una forma de batalla'', comentó. ``Es una forma de protesta para un segmento de la población. Tiene fuerza. No sólo es el compás --el bum, bum, bum--, también son las letras''.

La Dependencia del Rap se convirtió en uno de los copatrocinadores de un festival anual de hip hop que comenzó en 1994, y empezó a promover raperos y a ayudarles a producir álbumes de manera ocasional, aunque solamente a los artistas cuyo rap no se desvían de la línea del partido.

''Nosotros no tenemos canciones en un disco que hablen mal de la Revolución'', dijo García Amaros. ``Eso no tiene sentido''.

No debe causar extrañeza, entonces, que la mayoría de los raperos muestren aversión a sumar fuerzas con el gobierno, al tiempo que luchan por difundir sus rimas por cuenta propia. Tan sólo nueve grupos están trabajando con la Dependencia del Rap de los aproximadamente 500, o más restantes a lo largo de la isla, y algunos expresan su inconformidad hacia la sociedad cubana en un lenguaje muy audaz.

''Nosotros no estamos de acuerdo con ningún sistema político'', dijo Aldo Rodríguez Baquero, de 23 años, quien forma equipo con su amigo Bian Rodríguez Gala en el popular grupo Los Aldeanos. ``Nosotros deseamos libertad e independencia''.

Si bien el rap atrae a un subgrupo de jóvenes cubanos, muchos de los cinco millones menores de 30 años, cuestionan al sistema. Los propios sondeos del gobierno han encontrado que la mayor parte de los desempleados en Cuba son jóvenes.

La situación entre los afrocubanos, que constituyen 60 por ciento de la población, es particularmente difícil. Se considera que son más pobres que los blancos. Entre las razones está el que los cubanos blancos tienen mayores probabilidades de contar con parientes que les envían remesas desde EEUU, además de tener la mayoría de los empleos en la industria del turismo.

Los afrocubanos se quejan de que ellos tienen viviendas de calidad inferior y que enfrentan mayor acoso de la policía en las calles, en comparación con los blancos.

''Lo que nosotros cantamos no puede ser expresado por la gente'', destacó Rodríguez Baquero, quien lleva un pañuelo azul para recoger su cabello trenzado, mientras rapea en la acera afuera de un atestado centro nocturno. ''Ellos piensan que estamos locos. Nosotros decimos lo que ellos apenas susurran''. Luego, reconoció que su madre y la madre de su compañero musical se preocupaban por sus audaces rimas. ``Ellas no quieren perdernos''.

Sin embargo, ellos siguen rapeando, aun cuando algunos de los propietarios de centros nocturnos en La Habana los han desautorizado por cierto tiempo a causa de algunas de sus canciones más duras, incluida una que habla del acoso policial.

En cuanto a la dependencia encargada del rap, Rodríguez Baquero desestima eso con un movimiento de la mano. ''No queremos estar en ninguna dependencia'', aseguró. ``Para nosotros, eso es lo mismo que la esclavitud''.

Sin embargo, no tanta gente oye lo que él y otros raperos independientes tienen que decir. Producen álbumes en sus hogares, en escuálidos estudios, y los distribuyen de mano en mano.

''Es muy difícil hacer rap en Cuba'', reconoció.

Una de quienes trabajan tras bambalinas para ayudar a los raperos de Cuba es Cheri Dalton, estadounidense conocida por el nombre de Nefanda Abiodun. Ella es una militante negra que es buscada por el FBI en relación con una serie de robos, incluido el robo a mano armada de un automóvil blindado cerca de Nyack, Nueva York, en 1981. Actualmente exiliada en Cuba, formó una representación de Agosto Negro en La Habana, grupo de las bases populares que promueve la cultura del hip hop.

''Siempre ha existido un amor por la música de Estados Unidos en Cuba'', dijo Abiodun, quien se negó a ofrecer comentarios acerca de su propio caso. ``Puedes volver a Nat King Cole, Earth Wind & Fire y Aretha Franklin''.

El rap, escuchado por primera vez en Cuba en los años 80 desde señales de estaciones radiales en Florida, no es la excepción .

''Ellos escupen rimas con respecto a todo, desde la raza y los sexos hasta el acoso policial'', dijo, refiriéndose a la generación del hip hop en Cuba. ''Ponen de relieve contradicciones en la sociedad que anteriormente no se hablaban, por ser consideradas tabú'' señaló Abiodun.

Actualmente, a los raperos les resulta muy difícil encontrar un escenario.

``Nosotros cantamos por el cambio. Queremos libertad. Queremos una Cuba mejor que la actual''.

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"Balseros del Puente" disfrutan primer día de "libertad" en EEUU

Sonia Osorio

Miami, 16 dic (EFE).- Seis de los siete cubanos conocidos como los "Balseros del Puente" disfrutaron hoy su primer día de "libertad" en EEUU, tras lanzarse de nuevo a las peligrosas aguas del Estrecho de Florida desesperados por no obtener la autorización de salida del gobierno de Cuba.

Lázaro Martínez, quien promovió el viaje en una embarcación rústica de seis metros de eslora, es el único que permanece bajo custodia de las autoridades de Inmigración de Miami por mentir a los guardacostas en enero pasado al decir que tenía antecedentes penales.

"Su caso será presentado el lunes, pediremos una audiencia con un juez de Inmigración y esperamos tener una audiencia en una semana y obtener lo más pronto posible su libertad", informó el abogado William Sánchez en una conferencia de prensa.

Martínez es el único de los quince cubanos que originalmente integraron el grupo de los "Balseros del Puente" a quien se le negó la visa estadounidense en La Habana por los supuestos antecedentes penales.

Ramón Saúl Sánchez, presidente del Movimiento Democracia, explicó que el balsero mintió porque en Cuba existe la creencia de que se evita la deportación cuando son interceptados en alta mar diciendo que han cometido un delito.

"Pero él reconoce que actuó mal y ahora trae sus antecedentes penales certificados de que no ha cometido ningún delito", explicó el activista, que, junto a un equipo de abogados, presentó el caso de los quince cubanos ante un juez y logró que éste fallara a favor de los balseros.

El activista también pidió a Cuba que permita la salida de los ocho cubanos que se encuentran en la isla con visas estadounidenses.

Mientras, Ernesto Hernández; su esposa, Rosa; el hijo de ambos, Hermes; Marino Hernández; Osniel Hernández y el disidente Tomás Perdomo fueron entregados a sus familiares esta madrugada, en un encuentro muy emotivo y por el que esperaron un prolongado tiempo.

Osniel Hernández, de 14 años, no veía a su madre, Mariela Conesa, desde los cinco años, cuando ella decidió abandonar la isla para residir en Estados Unidos.

"Me siento bien contento porque al fin logré estar con mi mamá. Hace nueve años que no la veía. Pude abrazarla de nuevo", dijo el adolescente, quien, por segunda vez, realizó la travesía junto con su padre, Marino Hernández.

Hernández declaró que nunca tuvo miedo en lanzarse al mar con su hijo, pese a los riesgos que se corren en las 90 millas que separan a la isla caribeña del estado de Florida, una zona infestada por tiburones y en ocasiones con un fuerte oleaje.

"En ningún momento tuve miedo, eso se piensa una sola vez y se lleva a cabo", expresó.

En cuanto a la travesía, que duró 24 horas, comentó que el mar estaba algo agitado, pero se pudo realizar la navegación sin mayores problemas hasta que aproximándose a las costas estadounidenses, el motor de la embarcación se dañó, pero lograron tocar tierra.

Los balseros contaron que construyeron la embarcación con madera y tubos de aluminio, mientras que el motor lo compraron en el mercado negro. Cuando estaba lista la escondieron en una zona boscosa hasta el día que decidieron zarpar.

Un total de 16 cubanos viajaron en la embarcación, entre ellos Osmani Martínez, hermano de Lázaro.

"Cuando llegamos al lugar donde íbamos a salir, las autoridades cubanas nos estaban esperando, pero nosotros nos desviamos hacia otra zona y logramos zarpar", relató Osmani, quien con lágrimas dijo que dejó en Cuba una hija de apenas dos meses.

Tomás Perdomo, integrante del opositor Movimiento Independiente Opción Alternativa, por su parte, dijo que llegaron de manera ilegal a EEUU pese a tener visas porque el gobierno cubano nunca les autorizó la salida.

En febrero pasado un juez dictaminó que el grupo de los quince cubanos debían regresar a EEUU porque se trataba de un caso de "pies secos".

Según los convenios suscritos entre La Habana y Washington, los cubanos que son interceptados en el mar, aunque sea a pocos metros de la orilla, deben ser repatriados.

Sin embargo, según las leyes de EEUU, aquellos que logran pisar tierra pueden permanecer en este país y al cabo de un año obtener la residencia.

Los balseros, entre los que había niños, fueron interceptados por la Guardia Costera de EEUU el 4 de enero en un puente abandonado y luego los enviaron a Cuba bajo el argumento de que no tocaron tierra firme porque el puente no está conectado con la costa. EFE

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De vuelta en Miami 7 de los balseros del puente

By WILFREDO CANCIO ISLA

El Nuevo Herald

16 December 2006

S iete de los balseros del Puente de las Siete Millas agotaron su paciencia esperando por el permiso del gobierno cubano para retornar a Estados Unidos y se lanzaron nuevamente al mar.

Esta vez se aseguraron de llegar a una porción del territorio que fuera ''tierra firme'' sin lugar a dudas.

Casi un año después de que 15 personas fueran repatriadas a Cuba tras arribar a un pilote del viejo puente Flagler, en los cayos de la Florida, siete de ellas repitieron la travesía en una embarcación rústica con un pequeño motor y arribaron la madrugada de ayer casi por el mismo punto donde terminó frustrado el viaje anterior.

Al cierre de esta edición, el grupo permanecía retenido en la sede de la Patrulla Fronteriza en Pembroke Pines, adonde fueron trasladados para cumplir los trámites de rigor. Se prevé que sean liberados en la mañana de hoy.

''Están aquí, están aquí, llegaron a los Cayos'', exclamó emocionada Mariela Conesa, quien emigró por vía marítima a Miami en 1998. ``Es increíble que hayamos pasado tanto tiempo separados''.

En las primeras horas del viernes, Conesa recibió una llamada telefónica en su casa de Hialeah para informarle que su esposo Marino Hernández y el hijo de ambos, Osniel, de 14 años, estaban en territorio estadounidense.

Las autoridades del condado Monroe confirmaron que 16 cubanos arribaron cerca de las 3:30 a.m. por un punto en el extremo sur del nuevo Puente de las Siete Millas, a la altura de Cayo Marathon. Sin embargo, declinaron señalar si entre ellos viajaron integrantes del grupo que fue detenido por el Servicio Guardacostas el pasado 4 de enero y devuelto a Cuba cinco días después en medio de una encendida polémica en la comunidad.

El eje de la controversia fue si al llegar al viejo puente en desuso --paralelo a la moderna edificación vial construida en 1982-- podía considerarse que los balseros habían pisado tierra firme estadounidense.

El grupo repatriado --11 hombres, dos mujeres y dos menores-- hizo historia cuando a comienzos de marzo un juez federal dictaminó que la decisión de retornarlos a la isla había sido errónea, y ordenó a las autoridades estadounidenses hacer los mayores esfuerzos para que todos regresaran por vías legales.

El veredicto judicial sobrevino tras una demanda presentada por abogados locales ante un tribunal de Miami, estableciendo una victoria legal sin precedentes para los inmigrantes cubanos.

Pero entonces comenzó la odisea en tierras cubanas.

Desde el 28 de marzo, 14 de los repatriados habían cumplido los trámites de rigor ante las autoridades cubanas y la Oficina de Intereses de Estados Unidos en La Habana. Pero el gobierno cubano optó por retenerlos posponiéndoles el permiso de salida (tarjeta blanca), que es requisito indispensable para abandonar el país.

Uno de los integrantes del grupo inicial, Lázaro Martínez Jiménez, fue descalificado para emigrar legalmente por ofrecer falsos testimonios a los funcionarios estadounidenses. Los seis restantes poseen visas para ingresar a EEUU.

Según la información obtenida desde Cuba y ratificada por fuentes familiares en Miami, Martínez Jiménez se encuentra en el grupo que arribó ayer por los Cayos.

Los 14 balseros habían hecho gestiones al más alto nivel del gobierno cubano para obtener su salida. El último trámite oficial lo realizaron el pasado 1ro. de noviembre, cuando acudieron al edificio del Consejo de Estado en La Habana y presentaron su caso en la oficina del vicepresidente Carlos Lage.

''Nos dijeron allí que no existía en Cuba ninguna ley que pudiera retener a ciudadanos cubanos para no viajar al exterior y que nos darían pronto una respuesta'', relató Elizabeth Hernández en conversación telefónica con El Nuevo Herald. ``El pronto ha durado casi dos meses''.

Hernández, su esposo Junior Blanco y el hijo del matrimonio, John Michael Blanco, de 3 años, decidieron no sumarse en esta ocasión a la aventura marítima.

''Yo tengo un hijo pequeño y ya sé lo que es estar en alta mar'', relató la mujer en conversación telefónica desde el poblado de San Francisco, en la provincia de Matanzas. ``Si todo sale bien es una felicidad, pero si sale mal y a mi hijo le pasa algo, no podría vivir con ese cargo de conciencia''.

De acuerdo con testimonios familiares, en la lista de los siete ''balseros reincidentes'' se cuentan además Rosa Rodríguez, Ernesto Hernández, Tomás Perdomo y Hermes Hernández Pons. Todos residían en la provincia de Matanzas.

''El gobierno de EEUU hizo todo lo posible para que ellos vinieran de una manera legal y correcta, pero el régimen cubano se empeñó en no permitirles la salida'', declaró el abogado Willy Allen, quien representó al grupo en la demanda judicial. ``Y cuando uno se siente desesperado y sin escapatoria en Cuba, el mar es la única opción''.

wcancio@elnuevoherald.com

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Llegan 21 cubanos a Honduras

16 December 2006

TEGUCIGALPA (AP) - Un grupo de 21 inmigrantes ilegales cubanos llegó a la costa atlántica de Honduras con destino a a Estados Unidos, informaron el sábado las autoridades.

Los inmigrantes arribaron el 8 de diciembre a Cuzuna, sobre el Atlántico, y de allí oficiales de Migración los trasladaron a las instalaciones de los bomberos de La Ceiba, a unos 350 kilómetros al norte de Tegucigalpa.

"Sólo seis cubanos están aún con nosotros", dijo a AP el vocero de los bomberos de La Ceiba, capitán Salvador Miralda. "Y los 15 restantes viajaron supuestamente a Estados Unidos".

Todos proceden de la provincia de Camagüey, de donde zarparon el 4 de diciembre en un bote fabricado por ellos.

El año pasado ingresaron 171 cubanos a Honduras y otros 347 lo hicieron entre enero y julio del 2006.

El gobierno generalmente les extiende un permiso temporal de estadía por 15 ó 30 días, que gradualmente amplía. La mayoría de ellos, sin embargo, abandona Honduras antes de vencerse el plazo y se van a Miami, donde tienen familiares y amigos.

Según las autoridades, bandas de traficantes de personas estarían trayendo cubanos y chinos a Centroamérica para enviarlos a Estados Unidos.

Honduras reanudó las relaciones diplomáticas con Cuba en enero de 2001, luego de 42 años de distanciamiento, pero aún no designa a su embajador en La Habana, cuando la isla fue expulsada de la Organización de Estados Americanos

Este país negocia un acuerdo con La Habana para impedir el tránsito de cubanos indocumentados por tierras hondureñas.

El gobierno ha anunciado que Honduras designará en enero a su primer embajador en Cuba.

La Habana mantiene más de 300 médicos, enfermeras y técnicos de salud que atienden las barriadas de las principales ciudades de Honduras. Esos grupos llegaron aquí a raíz de que el huracán Mitch devastó al país.

El país caribeño ya había abierto una oficina de intereses en Tegucigalpa, en 1999.

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Culminó festival de cine en Cuba

Fernando Rasverg
BBC, La Habana
Argentina y Brasil arrasaron con los premios en el 28 Festival del Nuevo Cine Latinoamericano entregados en la noche del viernes en el teatro Karl Marx de la capital cubana.

"El cielo de Suely", largometraje brasileño de ficción dirigido por Karim Ainouz, obtuvo el Gran Premio Coral, máximo galardón que otorga el festival, además de lograr el Coral a la mejor actuación femenina.

La actriz brasileña Hermila Guedes recogió los dos galardones, "me siento muy feliz. Son dos premios muy importantes, a la mejor película y a mi papel como actriz, es muy estimulante", dijo a la BBC.

Brasil también se alzó con la distinción especial del jurado en la categoría de documentales entregada a Eduardo Coutinho por "El fin y el principio", además de una mención a "Los restos y soledades", de Petrus Cariry.

En tanto, el cine argentino logró los premios al mejor director y al mejor actor, concedidos a Rodrigo Moreno y Julio Chávez respectivamente por el film "El Custodio", la historia del guardaespaldas de un ministro al que nadie quiere matar.

Realidad variable

"La realidad en el continente es variable, el gran problema del cine argentino es la exhibición", explicó Moreno a la BBC y agregó que "es un embudo donde se produce mucho pero hay pocos lugares para exhibirlo".

"El Festival de Cine de La Habana es como un punto de encuentro de todos los realizadores, es un lugar donde te encuentras con pares tuyos del resto del continente y eso siempre es bueno", dijo Moreno.

El director se mostró asombrado con el público cubano.

"Asumen las películas como si fueran hechos de la vida real, en cuanto al diálogo que mantienen con la pantalla, gritan si no les gusta y si les gusta lo demuestran también", señaló Moreno.

Efectivamente, los cubanos son verdaderos amantes del cine: durante los 15 días que duro el Festival pasaron por las diferentes salas más de 100 mil personas, a pesar de lo cual muchos creen que el público fue menor que otros años.

Asistencia irregular

"Eso dice la gente pero yo creo que no", indicó a la BBC Iván Girau, presidente del Festival, y explicó que "desde antes de comenzar el evento ya estaba todo vendido, vendimos 15 mil pasaportes de 15 entradas cada uno".

Sin embargo, reconoció que las salas apartadas del centro de la ciudad muchas veces no se llenaban y recordó que también hubo muchos días de lluvia, lo cual conspiró contra la asistencia masiva.

"He podido ver pocas películas por los estudios", dijo a la BBC Pedro Velásquez, mientras que su amigo, Pedro Morales, confesó que sólo había visto cuatro films, también por falta de tiempo para ir al cine.

Giselle Puppo se quejó de no poder "ir ni una sola vez al cine por mi trabajo, a pesar de ser una amante del cine".

Sin embargo todos coincidieron en que el festival fue un éxito como otros años.

Cine para reflexionar

"Considero que ha sido muy bueno, hay películas muy interesantes que nos dan la posibilidad de reflexionar, como la argentina Las Manos, un film que me impresionó mucho", comentó Vivian Rossel.

"Es una fiesta, es la posibilidad de venir y ver otro tipo de cine", explicó Rossel, comprensible si se tiene en cuenta que la mayor parte del año los cubanos sólo tienen acceso al cine de Estados Unidos.

Tanto la televisión como los cines pasan muchas películas estadounidenses porque pueden hacerlo sin necesidad de pagar derechos de autor, una de las pocas ventajas del embargo económico de Washington contra la isla.

Nota de BBCMundo.com:

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Raúl se disfraza de Fidel

CARLOS ALBERTO MONTANER

17 December 2006

El Nuevo Herald

Los primeros síntomas del gobierno de Raúl Castro no son alentadores. El 10 de diciembre pasado una turba organizada por la policía política y el partido comunista apaleó en las calles de La Habana a una minúscula manifestación de ciudadanos pacíficos que pretendían conmemorar el Día de los Derechos Humanos establecido por la ONU. Uno de los energúmenos del operativo policial, al que hay que agradecerle su franqueza ideológica, gritaba ''abajo los derechos humanos''. Nada nuevo: desde hace varias décadas vienen haciéndolo. El pogromo, aprendido de los nazis, es una de las estrategias para mantenerse en el poder: castigan a los que se atreven a protestar y, de paso, aterrorizan a la sociedad.

Pero, para entender la conducta de Raúl Castro, aún más elocuente que ese hecho monstruoso fue un inocente guateque infantil al que asistió pacientemente. El niño Elián --el balserito salvado y devuelto a Cuba-- cumplió año y allá fue Raúl a celebrar la ocasión escoltado por guardias, pasteles y croquetas. ¿Por qué acudió Rául Castro a esa fiestecilla insignificante y llevó las cámaras de la televisión a que dieran cuenta de ello? Por algo tan sencillo como patético: Raúl está tratando de hacer las cosas que hacía Fidel. No sólo lo está sustituyendo en sus cargos. También intenta imitar su comportamiento. Psicológicamente, no es Raúl el que gobierna con sus ideas y sus juicios propios. Es un artista del karaoke. Trata de ser su hermano. Se ha pegado unas barbas postizas y quiere ser Fidel bis.

¿Oportunismo? ¿Inseguridad? ¿Cálculo político? Todo eso junto. Pero es triste que esté copiando lo peor de su hermano. Durante casi medio siglo Fidel gobernó mediante el bochinche. Creaba conflictos artificiales, sacaba las gentes a las calles a desfilar en medio de unas estridentes protestas, y confiaba en que esas ceremonias de ira colectiva, orquestadas por el aparato de propaganda, galvanizaban a la sociedad tras su liderazgo. La revolución era esa gritería desagradable.

El caso de Elián es perfecto para entender esta estrategia. Una docena de personas intenta escapar de Cuba en una balsa. Entre ellas está una muchacha divorciada y su hijito de cuatro o cinco años. La acompaña su nuevo compañero. La balsa se vuelca. El niño y otras dos personas sobreviven milagrosamente. Unos tíos del niño, radicados en Miami, amorosamente, se hacen cargo de la criatura. El padre del niño, que en un primer momento estaba encantado con la acogida dada a Elián por parte de sus familiares exiliados --gente laboriosa y decente--, es presionado por las autoridades cubanas y reclama su custodia.

Ante este episodio, que no es más que un típico conflicto legal por la patria potestad sobre un menor, semejante a miles que se ventilan en los tribunales todos los días, Fidel Castro monta una operación publicitaria y durante un año la prensa local (y buena parte de la internacional) se dedica a examinar el problema. El país se está cayendo a pedazos, la productividad está por los suelos, hay graves problemas de nutrición, las cárceles están llenas de presos políticos y las calles inundadas de jóvenes prostitutas que se venden a los turistas para poder comer, pero Fidel ha convertido ''el caso Elián'' en el foco de atención. Ha creado el bochinche y saca las manifestaciones a las calles. Decenas de miles de cubanos desfilan bajo un sol asesino para pedir que les devuelvan a Elián. Mientras eso sucede, docenas de balseros de todas las edades continúan ahogándose en el estrecho de la Florida sin siquiera merecer el mínimo homenaje de una escueta mención periodística. Los castristas y los papanatas aseguran que Fidel es un genio de la política. Mientras tanto, Cuba se hunde en la idiotez y la miseria.

E l modo fidelista de gobernar es ése: la algarabía, la incapacidad para organizar las prioridades, el gesto para la galería, la demagogia boba que esconde los problemas debajo de una montaña de consignas mitineras. Raúl quiere seguir tras esa huella. ¿Podrá hacerlo? A Fidel ese estilo bochinchero le resultaba natural. Es lo que comenzó a hacer en sus lejanos días universitarios, en la década de los cuarenta, y jamás superó su etapa adolescente. Se transformó en Peter Pan con barba y pistola. Ese uniforme a Raúl le queda mal. Se le ve que es de utilería.

www.firmaspress.com

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El éxodo que pone a temblar a Washington

FORT LAUDERDALE

17 December 2006

El Nuevo Herald

SUSAN CARROLL / NYT

F uncionarios del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos (DHS) se están preparando para una posibilidad remota pero real: que la muerte de Fidel Castro pudiera desatar una emigración masiva desde la isla, ocasionando que los refugiados terminaran en centros para detenidos en Florida, Texas y más allá.

Cuando menos esa es una de varias situaciones potenciales que podrían desarrollarse en el peor de los casos y que funcionarios federales sopesaron el pasado martes, al comienzo de un simulacro enfocado a sondear la capacidad del DHS y otras dependencias estadounidenses para responder a una potencial crisis de balseros.

El vicealmirante del Servicio Guardacostas, David W. Kunkel, director de la Fuerza de Tarea del Sureste del DHS, quien encabezó el ejercicio de dos días de duración, hizo énfasis en que el gobierno estadounidense no está pronosticando que la muerte de Castro vaya a desestabilizar a Cuba y desatar una ola masiva de inmigrantes. Sin embargo, sí expresó: ``Nosotros no queremos que nos tomen desprevenidos''.

Un plan federal enfocado a contener el posible éxodo desde Cuba ha estado bajo revisión desde hace 18 meses y necesitará de la aprobación final del secretario del DHS, Michael Chertoff. Casi al principio de esta semana, funcionarios de la rama federal se negaron a divulgar muchos detalles acerca del plan, pero dijeron que confiaban en que este reduciría una ola de inmigración.

Algunos funcionarios locales y estatales dijeron albergar la esperanza de que eso sea cierto, pero si los inmigrantes logran cruzar la primera línea defensiva, temen que Florida pudiera ver una repetición del puente Mariel-Cayo Hueso, un caótico éxodo en 1980 que trajo 125,000 cubanos a Estados Unidos, mayoritariamente a las costas de Florida.

Robert Palestrant, director en funciones de la Oficina de Manejo de Emergencias en el Condado Miami Dade, dijo que ellos tienen la capacidad para albergar hasta 78,000 personas en caso de que se produzca un huracán, pero que eso involucraría el cierre de escuelas para su uso posterior como refugios. Si llegaran a verse grandes cifras, dijo, el gobierno federal tendría que intervenir y enviar a los inmigrantes hacia otras partes del país.

''No podemos soportar otro Mariel'', dijo.

Si bien funcionarios del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (CIS) no quisieron ofrecer detalles con respecto a sus procedimientos para una ''inmigración de emergencia'', algunas fuentes que han revisado el plan dijeron que éste involucra el envío de inmigrantes cubanos a centros para detenidos a lo largo del país, si se agotan los recursos del sur de Florida.

El plan podría tener implicaciones para Texas, que alberga a la quinta mayor población cubana y cubanoamericana en Estados Unidos. El estado también es uno los participantes más destacados del negocio, con fines de lucro, de los centros de detención para inmigrantes. Previamente en este año, DHS otorgó a KBR, subsidiaria de la empresa Halliburton con sede en Texas, un contrato por $385 millones considerando la eventualidad de que se produzca una ``estampida de emergencia de inmigrantes hacia Estados Unidos''.

Sin embargo, oficiales de los guardacostas confían en que la situación no llegará a tanto.

La dependencia está lidiando con una flota ya entrada en años y un número cada vez mayor de inmigrantes indocumentados que llegan a través del Caribe, según datos de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, dependiente de la Contraloría General.

El plan del Servicio Guardacostas se pronuncia por el destacamento de embarcaciones a las primeras indicaciones de una inmigración masiva, de ser necesario, con el respaldo del Departamento de Defensa.

Andy Gómez, importante miembro del Instituto de Estudios Cubanos y Cubanoamericanos de la Universidad de Miami, quien ha participado en reuniones a puerta cerrada con el DHS y la policía estatal y federal, no cree que el gobierno estadounidense esté preparado para lidiar con las posibles consecuencias a raíz de la muerte de Castro.

Agregó que algunos sondeos por parte de dicho instituto estiman el número de personas que querrían abandonar la isla en aproximadamente 500,000.

''Yo no creo que ellos estén preparados en lo más mínimo'', dijo. ``Sé que existen planes de contingencia, pero creo que el punto de mayor preocupación para Estados Unidos es una inmigración en gran escala''.

''Nosotros no contamos con suficientes viviendas, y nos hace falta mejor educación y servicios de salud'', dijo Gómez. ``Sencillamente no tenemos la infraestructura suficiente para absorber un número de personas de esa magnitud''.

Funcionarios estadounidenses también se están preparando para enfrentar las embarcaciones que salgan de Florida con rumbo a Cuba, lo cual estaría prohibido por la ley en un momento de crisis. Ramón Saúl Sánchez, un exiliado de 42 años, jura que, al igual que otros integrantes del Movimiento Democracia, navegarán hacia Cuba, sin consideración a las advertencias por parte del DHS y el Departamento de Defensa.

''Si ellos tratan de impedirnos ejercer nuestro derecho pacífico de regresar a nuestra tierra natal y brindarle ayuda al pueblo cubano en un momento crucial, nos pronunciaremos por la desobediencia civil'', aseguró.

En el sur de Florida, funcionarios de ayuda humanitaria dijeron que las escuelas y hospitales están preparándose concienzudamente con algunas medidas necesarias, sólo por si acaso, ya que al parecer la salud de Castro se deteriora con rápidez.

Castro, de 80 años, fue sometido a una cirugía abdominal en julio, a raíz de una aflicción desconocida. Desde entonces se le ha visto muy pocas veces, y algunos funcionarios estadounidenses creen que está luchando contra un cáncer terminal.

En el ejercicio del martes, entre la muchedumbre circularon rumores no confirmados acerca de la muerte de Castro.

''¿Estamos listos? Más o menos'', respondió Marielena Villamil, presidenta de la Red Humanitaria del Sur de Florida para Cuba, grupo de dependencias sin fines de lucro y gubernamentales que se prepara con el ojo puesto en la era posterior a Castro.

''Nosotros sencillamente estamos esperando para ver qué ocurre y rezándole a Dios por que la situación no se salga de control'', dijo.

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La larga marcha de la sucesión en Cuba

Especial para El Nuevo Herald

17 December 2006

El Nuevo Herald

JUAN F. BENEMELIS

L a ausencia de Fidel Castro del Espectáculo Más Grande del Mundo , montado en La Habana con la presencia de casi 2,000 invitados para la celebración diferida de su octogésimo cumpleaños, convierte las actividades festivas en un funeral anticipado.

Como quiera que se mire, la era de Castro ha terminado. Y mientras medio mundo, o mundo y medio, sigue mirando al toro y al paño rojo del torero, entre declaraciones altisonantes y dogmas enraizados, el torero ha ido configurando su equipo, moviendo a sus banderilleros, colocando sus piezas y afianzando lo que ya ha sucedido ante nuestros propios ojos y sin alboroto: una inadvertida y completa sucesión.

El ascenso protagónico, más allá del simbolismo, de los tres Comandantes de la Revolución, ha sido inversamente proporcional a la salud de Castro: mientras más se deteriora lo que va quedando del Máximo Líder, más protagonismo ejecutivo y estratégicamente decisorio han ido tomando los comandantes. Lo mismo sucederá con los cambios y reformas; mientras más osados y profundos los ajustes, peor la salud del Comandante en Jefe. Viceversa, si los cambios se detienen momentáneamente, hay una mejoría en su salud.

Todo parece indicar que los tres Comandantes de la Revolución: Ramiro Valdés, Juan Almeida y Guillermo García han arribado a un consenso por el cual comparten la dirección de la sucesión, con Raúl Castro. Raúl, no es Comandante de la Revolución, pero de no ser el único General de Ejército del país, ése sería su cargo. Hoy más que nunca, es primus inter pares respecto a los otros, pero no es un máximo líder, ya que no estamos ante la herencia coreana. Y una disputa entre jerarcas no conviene a ninguno. Así que se ha creado un Comandante en Jefe Colectivo. La cohesión de los históricos es un freno para cualquier escisión inmediata dentro de la élite de poder luego de la desaparición del gran sintetizador, Castro.

El 30 de noviembre, el acto por el 50mo. aniversario del alzamiento de Santiago de Cuba lo presidieron Juan Almeida, Ramiro Valdés y Guillermo García, por encima de más de seis miembros del Buró Político. Valdés define a Raúl Castro como el ''firme cancerbero'' de la Revolución, y posteriormente Almeida declara que ``estamos dispuestos a dar nuestra sangre por esta tierra, por Fidel y por Raúl''.

Pese a que Raúl asumió las funciones de primer sucesor, el llamado ''grupo Raúl'', que se menciona en la Proclama del Comandante en Jefe al Pueblo de Cuba del 31 de Julio del 2006, no es el que aparece actualmente como hegemónico: Abelardo Colomé, Julio Casas Regueiro, José Machado Ventura, José Ramón Balaguer.

Asimismo, el equipo ejecutivo de Castro, tampoco es hegemónico y en ocasiones ni siquiera se menciona: Grupo de Coordinación y Apoyo del Comandante en Jefe; Banco Financiero Internacional, que de institución independiente fue subordinado al Banco Central; José Ramón Miyar Barruecos, Carlos Valenciaga.

El cambio de composición política en Washington, a favor de los demócratas con su política de no confrontación total hacia La Habana, concede un período de gracia de dos años a la cúpula sucesoria, tiempo que está siendo aprovechado para implementar medidas de emergencia como paliativos a las crisis en los diferentes sectores de la economía y la sociedad.

Quiéranlo o no, los sucesores no pueden repetir el esquema fidelista de conducción, por las características peculiares e irrepetibles de Castro y por ser una estructura de mando concebida a su voluntad. Necesariamente, para poder dirigir el país y mantener el poder, con sus propios estilos de dirección, tienen que hacer modificaciones en las estructuras y los mecanismos de ejecución y control.

La vieja élite histórica dirigida por Raúl y los Comandantes de la Revolución busca mantener la hegemonía del poder y la unidad de la élite por un período de cuatro o cinco años, cuando se produzca su lógico ocaso biológico. Esperan que ese sea tiempo suficiente para que se desarrolle la relación económica con China y cuaje la explotación del petróleo, así como para que se observen frutos palpables por la población, como la elevación de los niveles de producción de productos alimenticios, el alivio del transporte y el inicio de serios planes de viviendas.

La relación con la Venezuela de Hugo Chávez, de la cual se recibe el petróleo mínimo vital, servirá como compás de espera, como un puente, hasta el momento en que el petróleo cubano lo vaya desplazando. En ese intervalo de ajustes y consolidación, es evidente que la sucesión definida en la Proclama nunca funcionó, y que los criterios de ''más de lo mismo'' del 31 de julio se han ido acomodando a las realidades de un poder definido y repartido de manera diferente. Por lo que veremos cómo irán ocupando espacio otros candidatos de la nomenclatura, mucho más jóvenes. Es precisamente ahí donde se irán delineando las diferentes corrientes.

La estructura del poder

1. Lo que hasta el momento puede verse como la suprema jerarquía en la estructura del poder, un primer nivel, una cúpula máxima, es la siguiente:

Raúl Castro. Es el primer poder, manteniendo un bajo perfil mientras viva su hermano.

Ramiro Valdés. Es el (ojo) segundo hombre ejecutivo del régimen, aunque no lo parezca por mantener un bajo perfil debido a su labor de control tecnológico. El ser figura clave en las negociaciones con China, acaso lo lleven en un futuro inmediato a estar más visible.

Juan Almeida. De una función relativamente modesta de vicepresidente del Estado, cumpliendo funciones protocolares se ha destacado últimamente como una especie de ''árbitro'' entre los miembros de la cúpula, además, de presidir, de manera protocolar, al grupo de Comandantes de la Revolución.

Guillermo García. En su papel de Comandante de la Revolución legitima la unidad revolucionaria de la sucesión, pero es sólo un símbolo histórico, sin poder efectivo. Su deteriorada salud y su deficiente capacidad de dirección no le permiten funciones ejecutivas importantes, pero en el plano moral es el ''enlace'' con los revolucionarios ''de siempre''. En la práctica sólo hay tres históricos activos: Raúl, Valdés y Almeida.

2. El primer grupo ejecutivo bajo la dirección de la cúpula:

Carlos Lage, vicepresidente del Comité Ejecutivo del Consejo de Ministros. Se mantiene como una figura visible y viable. Buen organizador, con relativo prestigio nacional e internacional. Para muchos un candidato a la presidencia del Consejo de Ministros o como premier. Es una figura clave en la representación internacional del país, para lo cual Raúl no tiene suficiente experiencia ni muestra demasiado entusiasmo.

Ricardo Alarcón, presidente de la Asamblea Nacional del Poder Popular. Tiene el respaldo original de los Comandantes más que de Raúl. Se vio solo en una cruzada por establecer a la Asamblea Nacional como el foro legalizador de la sucesión, pero ganó terreno suficiente en esta dirección.

Es imprescindible en tanto legitima la sucesión por la Asamblea Nacional. Desplazarlo en estos momentos para sustituirlo, por ejemplo, por su segundo, Jaime Crombet, no sería inteligente y debilitaría la legitimación. Así pues, está asegurado por un tiempo, aunque una vez legitimado todo, ¿quién sabe? Aunque su experiencia en política exterior y las relaciones con Estados Unidos le pueden asegurar la cercanía a Raúl.

José Ramón Machado Ventura, miembro del Buró Político y del Secretariado del Partido Comunista. Hombre de Raúl, quien confía en él, y que desde hace muchos años lleva las riendas de la conducción del aparato partidista. Su estrella ascenderá o descenderá acorde con el papel que se le asigne al Partido en los próximos tiempos.

Esteban Lazo, jefe del Departamento Ideológico del Partido Comunista y figura simbólica por ser de la raza negra. Dirige también, como miembro del Buró Político, la actividad de Relaciones Internacionales del Partido. Es vicepresidente del Consejo de Estado.

Fernando Remírez de Estenoz, miembro del Secretariado del Partido Comunista, a cargo de Relaciones Internacionales. Ha ido ganando protagonismo en estos cuatro meses, mientras la figura del canciller Felipe Pérez Roque parece opacarse tras el fracaso de la Cumbre del Movimiento de los No Alineados y la derrota de Venezuela en su candidatura como miembro no permanente del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas. Llama la atención que en reiteradas ocasiones ha rectificado pronunciamientos de Pérez Roque y Alarcón respecto a la salud de Castro.

Alvaro López Miera. El más joven de los seis generales de cuerpo de ejército activos en las Fuerzas Armadas, viceministro y jefe del Estado Mayor General, goza de toda la confianza y simpatías de Raúl, a quien se unió en el Segundo Frente siendo un niño. Raúl parece haberle asignado la conducción operativa del aparato militar en estos tiempos en que él mismo desarrolla funciones de sucesor designado, y parece que hasta por encima del general Casas Regueiro, que es el viceministro primero. Fue el Jefe de la revista militar del 2 de diciembre, que presentó las tropas a Raúl.

3. Otro grupo ejecutivo, por debajo de los anteriores:

José Ramón Balaguer, ministro de Salud y miembro del Buró Político del Partido Comunista. Aunque es uno de los seis mencionados junto a Raúl en la Proclama y goza de su confianza, no se caracteriza por su capacidad ni su flexibilidad. Ha continuado trabajando en las funciones de salud pública, pero este sector no está recibiendo en estos instantes la atención exagerada y desproporcionada que le asignaba Castro.

Yadira García, miembro del Buró Político y ministra de la Industria Básica. Es una figura poco visible pero muy poderosa. Gozó de la simpatía y el apoyo de Castro. Tiene el control del petróleo y de toda la industria del país.

Jorge Luis Sierra Cruz. Fue promovido a miembro del Secretariado del Partido Comunista, pero en octubre fue removido y designado ministro del Transporte. Para muchos es un reformista, aunque para otros es un oportunista, a quien las promociones le ''calmaron'' las ansias de cambios y transformaciones.

Francisco Soberón, presidente del Banco Central y uno de los seis mencionados en la Proclama . No es una figura política, sino un tecnócrata de reconocida capacidad y prestigio que fue ascendiendo en la escala de la nomenclatura por su experiencia y resultados, y se ha convertido, de hecho, en el cerebro financiero del régimen.

Abel Prieto, miembro del Buró Político y ministro de Cultura. Es el intelectual, la imagen exterior de la Revolución ante los intelectuales y artistas del mundo, relación imprescindible para alimentar el mito de la Revolución. Recibe mucha exposición en este campo.

Jaime Crombet, vicepresidente de la Asamblea Nacional del Poder Popular. Con experiencia y prestigio entre la élite, aunque mantiene continuamente un bajo perfil, es un factor fundamental en la estructuración de la columna vertebral estatal en provincias y municipios, y la definición de una institucionalidad decisiva en estos momentos.

Fuerzas Armadas

Al desplazarse Raúl a otras funciones queda vacante la vital plaza de ministro de las FAR. Se ha barajado la figura de Almeida, quien ya en los años 60 actuó como ministro, aunque también se ha considerado la promoción del general López Miera. Este último parece ser aceptado también por Valdés, como parte de la sucesión pactada. Y si el general Casas Regueiro, actual segundo del MINFAR, sale del juego, no deben existir problemas para el ascenso de López Miera. Por supuesto que habrá que pasar a retiro a algún Jefe de Ejército, como Ramón Espinosa Martín, por ser también el más veterano, aunque podría mantener su puesto en el Buró Político.

El Ministerio del Interior (MININT) es otra de las plazas controversiales. Estando Valdés en posesión de la seguridad y represión electrónica, el papel del ministro Abelardo Colomé Ibarra se reduce, por lo cual es posible que se promueva un sustituto, posiblemente entre los generales Fernández Gondín, Julio César Gandarilla o Félix Baranda Columbié. Cuando ocurra el deceso de Castro, un personaje de primera importancia para la cúspide, como el general Humberto Omar Francis, jefe de Seguridad Personal, tendría que desempeñar algún cargo relevante, tal vez como viceministro en el MININT, pues la seguridad personal de Raúl es menos complicada.

Panorama opositor

Esta es la partida más compleja porque todas las fichas (exilio, Washington, élite de poder en Cuba, disidencia), pese a estar esperando el desenlace, desarrollaban políticas que no consideraban el actual escenario y el futuro inmediato. Los planes de Washington descansaban en un desplome total del sistema al día siguiente de la muerte de Castro, para iniciar todo un programa en favor de viabilizar la democratización; esperanza que aún se mantiene.

El exilio, con una visión parecida, adicionaba una carta que se mostraría dinámica y entraría en acción a partir de cualquier flaqueza o debilidad del sistema: la explosiva combinación de la resistencia popular con la disidencia; esperanza que aún se mantiene.

Y la élite que asumió hace ya más de cuatro meses la conducción del Estado totalitario, heredó una entelequia sin estructuras viables, con la energía pendiente del hilo chavista, el deterioro de la salud pública y graves problemas en el transporte, la vivienda, la energía y en renglones básicos alimenticios.

Washington se encuentra sin estrategia política para este período intermedio, cuya duración se desconoce ¿semanas, meses, años? entre la desaparición física de Castro y el inicio de la transición democrática. El establishment político norteamericano obvió inexplicablemente un factor común en las transiciones del ex bloque soviético: el protagonismo de las fuerzas reformistas dentro de la nomenclatura hacia la transición. Por eso, no cuenta, por el momento, con puentes que le acerquen a los grupos reformistas dentro de la élite, sobre todo si ésta va a prolongar su estancia en el poder más allá de los pronósticos. Amén del lobby petrolero, imposible de resistir, interesado en absorber antes que los chinos las reservas cubanas confirmadas en el Golfo de México.

El exilio ve con inquietud cómo sus cartas maestras se hallan empantanadas por el momento. Pese al incremento de la represión, la explosión popular no pasa de alguna que otras protestas individuales, inconexas. Y la disidencia ha probado que sólo existen disidentes y no un poderoso movimiento articulado que pueda, como en Checoslovaquia, Polonia, Georgia, o los países bálticos, arrastrar a las multitudes. La esperanza reside en que si bien Castro ya murió políticamente, y un grupo ha asumido las riendas del estado totalitario, su muerte física pueda ser ese detonante tan deseado.

Por su parte, la élite del poder en Cuba camina sobre una fina capa de hielo. Lo más importante: lucha y pacta para que no se produzcan en lo inmediato escisiones en sus filas, algo que considera más peligroso que la calle y la oposición. Espera mantener a raya a los disidentes, bajo control las expectativas de la población y lograr en tiempo récord aliviar comida, transporte, vivienda y electricidad. Busca desesperadamente una apertura con Washington (algo muy difícil mientras no se liberen los presos políticos), sin mostrar que lo hace, mientras le abre las puertas a los chinos.

¿Qué sucederá en la élite y el ejército si, como se ha esperado en años, tras la muerte física de Castro se produce el desplome? ¿Qué sucederá en el exilio si la actual élite logra pasar el Rubicón y se sostiene en el poder por años? ¿Cuál será la política en Washington si se produce un desplome y sectores militares se hacen del poder luego de la muerte de Castro, o si tal cosa no se produce y los chinos se apropian del petróleo e inyectan desarrollo con totalitarismo en la isla?

Hay mucho que analizar para encontrar respuestas aceptables a todas estas preguntas. Lamentablemente, hay muchos, aquí y allá, que ni siquiera se hacen estas preguntas. Pero estas son las claves para desenredar el ovillo y salir del laberinto. La mejor estrategia para enfrentar a Castro, sea la que sea, es hoy obsoleta, porque ya quedó fuera del poder por obra y gracia de la biología, y no podrá retornar, a pesar de lo que digan sus amanuenses. Guste o no guste, las estrategias frente a Castro perdieron vigencia. Hay que concebir ahora, y sin perder tiempo, las de encarar a los sucesores. O conformarse con vivir soñando.

Eugenio Yañez y Antonio Arencibia son coautores de este artículo.

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«Hay tres tendencias disputándose el poder»

Revolución, exilio y sucesión. Carlos Franqui cuenta sus experiencias y habla sobre los nuevos escenarios que se abren en Cuba.

Miguel Rivero, LISBOA

eNCUENTRO EN LA RED

lunes 18 de diciembre de 2006 6:00:00

Carlos Franqui (1921) es la memoria viva de toda una etapa importante de la revolución cubana, cuando este concepto se podía escribir en mayúsculas. Estuvo con Fidel Castro en la Sierra Maestra, fue director de Radio Rebelde, un instrumento importante en la lucha contra la dictadura de Fulgencio Batista, y después director del diario Revolución, órgano del Movimiento 26 de Julio, donde se agruparon durante un tiempo brillantes intelectuales, como fue el caso de Guillermo Cabrera Infante.

Cercano colaborador de Celia Sánchez, Franqui intentó que intelectuales europeos se acercaran a Cuba, con la idea de llevar la cultura a la población. Fue en este proceso que surgieron contradicciones con Fidel Castro y su entorno hasta que ya, totalmente desilusionado, se radicó primero en Italia y ahora vive en San Juan, Puerto Rico.

Han pasado más de cuatro décadas de algunos de los episodios que Franqui relata en esta entrevista. Precisamente por esas circunstancias, porque más del 60 por ciento de la población cubana nació cuando Castro ya estaba en el poder, resulta oportuno escuchar su voz, recuperar un testimonio diferente acerca del pasado reciente de Cuba. Escritor y periodista, dialogar con este hombre, que conserva en su memoria una parte importante de nuestra historia contemporánea, se convierte en una lección para las nuevas generaciones.

¿En qué circunstancias se produce su incorporación al movimiento contra la dictadura de Batista?

Cuando Batista dio su golpe, el 10 de marzo de 1952, derrocando la democracia que gozaba Cuba, extraordinaria pese a sus imperfecciones, me di cuenta de que la vida iba a cambiar y también mi propia vida. Como era periodista, me dediqué a crear prensa clandestina en varios sitios. Así llegué hasta el período 55-56, donde hicimos primero la publicación Aldabonazo y después Revolución, que fue auspiciada por el grupo del 26 de Julio que formaban Faustino Pérez y el movimiento clandestino habanero.

En esa circunstancia, me trasladé a México a llevarle recursos a Fidel Castro y hacer campaña por su libertad, ya que estaba en la prisión de Miguel Schultz. Pero aun así, todavía en esa época formalmente yo no era miembro del 26 de Julio, porque como era una organización tan amplia, tanto en lo que se refiere a la ciudad como a la propia guerrilla, no había, como en otros partidos, el problema de la militancia, etcétera. Así que de esta manera, a pesar de mi experiencia anterior y de mi idea de que un periodista nunca debía ser miembro de ningún grupo político, me vi envuelto en la lucha y ya a partir de cierto momento me convertí en un dirigente del 26 de Julio.

Hay un momento en que se marcha al exilio...

Caí preso y el taller clandestino de Revolución fue sorprendido, a principios de marzo de 1957. Fui el último detenido y vivimos momentos muy difíciles, porque coincidió con el asalto al Palacio Presidencial. Y después estuve varios meses preso. Finalmente, como casi todos los otros, fui dejado en libertad provisional; porque la dictadura de Batista se caracterizó porque el poder judicial conservó una cierta autonomía, sobre todo en el momento en que se restablecían las garantías constitucionales. Y entonces, en septiembre, después de salir de la prisión, me mandaron a reorganizar el exilio y fui a Costa Rica, México, Estados Unidos, antes de ir para la Sierra Maestra.

¿Cómo se produce su llegada